En los dos últimos artículos de Retro Apple, he destacado el hardware de Apple que tuvo un impacto en la industria tecnológica en su conjunto: la cámara digital Apple QuickTake 100 y el Apple Newton MessagePad 2100. Hoy hablaré de un producto de software de Apple que cambió el mundo y que, lamentablemente, ya no existe: HyperCard.
Las raíces de HyperCard
HyperCard era una herramienta poderosa y a la vez extremadamente fácil de usar para crear «pilas» – esencialmente bases de datos de archivos planos que utilizaban hipervínculos como forma de navegar por una pila de «tarjetas». Hay que entender que cuando se lanzó HyperCard, en 1987, no existía la World Wide Web, por lo que el concepto de hipervínculos era completamente nuevo. HyperCard no sólo hizo que muchos aficionados al Mac se iniciaran en la programación, sino que también inspiró algunas de las herramientas que hoy damos por sentadas.
El desarrollo de HyperCard comenzó cuando Bill Atkinson, uno de los diseñadores clave de la interfaz gráfica de usuario del Mac, imaginó el sistema de tarjetas enlazadas durante un viaje de LSD. Se refirió a la primera versión como WildCard, pero cuando su compañero de trabajo en Apple, Dan Winkler, comenzó a trabajar en el lenguaje de scripting HyperTalk, que permitiría a los usuarios asignar acciones a los objetos, el nombre se cambió a HyperCard.
Aunque el producto de Apple ya no existe, excepto en los Macs pre-macOS y en las máquinas Apple IIGS de coleccionista, su legado sigue vivo.
HyperCard existió como producto de Apple para Mac y Apple IIGS hasta 2004. Se podía comprar por 49,95 dólares, pero la mayoría de los propietarios de Mac lo obtenían gratis ya que se incluía con cada nuevo Mac. Cuando HyperCard dejó de ser un producto, la necesidad de una herramienta de este tipo había sido sustituida en gran medida por la World Wide Web. En lugar de pilas independientes, la Web conectaba a las personas que utilizaban navegadores de Internet como Netscape o el terrible Internet Explorer con páginas web alojadas en servidores.
Es fascinante considerar que el creador de la World Wide Web, Tim Berners-Lee, y la persona detrás del protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP), Robert Cailliau, fueron influenciados por HyperCard. El creador de JavaScript, Brendan Eich, se inspiró en el lenguaje de scripting HyperTalk. Incluso el concepto de Wiki (es decir, Wikipedia) tiene sus raíces en una pila de HyperCard creada por el inventor de Wiki, Ward Cunningham. ¿Conoce AppleScript, el lenguaje de automatización de scripts del Mac? También está basado en HyperTalk. Si quieres ver con detalle cómo funcionaba HyperTalk, aquí tienes un enlace a un PDF de la pila HyperTalk 2.4 Reference por cortesía de hypercard.org.
¿Por qué era tan increíble HyperCard? Hizo posible que casi cualquiera pudiera crear sus propios programas para Mac. Estos programas estaban básicamente limitados sólo por la imaginación de los «autores» (Apple no utilizaba el término «desarrollador» para los programadores de HyperCard). El lenguaje HyperTalk original era interpretado, por lo que las pilas complejas podían ser lentas en su funcionamiento, pero en 1989, Apple lanzó HyperCard 2.0, que incluía un compilador de HyperTalk sobre la marcha para un funcionamiento más rápido, así como un depurador incorporado.
Apple realmente quería que todo el mundo pudiera crear sus propios programas, por lo que todo lo relacionado con HyperCard era lo menos amenazante posible. Los programas eran «pilas», los desarrolladores eran «autores» y HyperTalk era un «lenguaje de scripting». HyperTalk se considera un «lenguaje de scripting de alto nivel orientado a objetos». Lo que me sorprende hasta la fecha es que todo este entorno de desarrollo venía originalmente en sólo cuatro disquetes de doble cara.
Estaba dirigiendo un departamento de TI basado en Mac para una empresa de gasoductos cuando se hizo la primera demostración de HyperCard en la oficina local de Apple, y el potencial de la herramienta captó inmediatamente mi atención. Poco después de la demostración, Apple organizó un seminario de un día con el autor Danny Goodman en la oficina local. Goodman había escrito un libro titulado «The Complete HyperCard Handbook», y todos los asistentes no sólo tuvieron la oportunidad de probar HyperCard, sino que obtuvieron un ejemplar del libro de forma gratuita. Este libro está considerado como el más vendido de la historia para la plataforma Mac y fue supuestamente el libro de informática que más rápido se ha vendido en la historia. Se vendieron más de 650.000 ejemplares, y sé que mi copia de la primera edición se agotó rápidamente.
Goodman nos mostró lo fácil que era crear una pila tomando una «tarjeta» en blanco, añadiéndole campos y botones, y luego escribiendo scripts que reaccionaban a las acciones del ratón o actuaban sobre los datos introducidos en una tarjeta. ¿Para qué se podía utilizar HyperCard e HyperTalk? Todo y cualquier cosa.
HyperMedia
Una pila de ejemplos comunes era una agenda de direcciones, pero la aplicación se prestaba a hacer mucho más. Por ejemplo, digamos que quieres crear un libro de texto interactivo. Podrías crear una pila que comenzara con una pantalla de título, y luego tuviera una tabla de contenidos que -al hacer clic- te enviara a un capítulo o página específica. Cada página podría tener gráficos, o quizás enlaces que mostraran una ventana emergente con la definición de una palabra o término. Esta capacidad se denominó HyperMedia en su momento, describiendo el uso de enlaces en una presentación multimedia.
Muchos programadores se lanzaron inmediatamente a HyperCard como herramienta para crear prototipos de interfaces gráficas de usuario o demos de proyectos completos. Era muy sencillo crear una tarjeta en blanco (pantalla), añadir botones y campos y, a continuación, añadir acciones iniciadas por el usuario (haciendo clic en algo) o que se ejecutaban entre bastidores. Para las empresas que necesitaban quioscos informáticos autoejecutables, HyperCard era perfecto, ya que una pila de HyperCard podía configurarse para que se ejecutara automáticamente al arrancar un Mac.
No piense que porque HyperCard era fácil de usar no fue utilizado por desarrolladores serios. El popularísimo juego de los años 90 Myst fue creado usando HyperCard.
Danny Goodman se dio cuenta de que el enorme éxito de su primer libro y de HyperCard estaba pidiendo una continuación, así que escribió la Guía del Desarrollador de HyperCard. Todavía hay una copia disponible en Amazon si alguien está interesado!
Inspirado por Goodman, empecé a crear pilas tanto para mi propio uso como para mi empresa. Para empezar, creé unos materiales de formación para los nuevos empleados que utilizaban las capacidades de HyperCard no sólo para formar a los empleados en las normas de seguridad, sino también para ponerlos a prueba.
HyperCard podía ampliarse mediante el uso de XCMDs (Comandos Externos) y XFCNs (Funciones Externas), que fueron creados tanto por Apple como por desarrolladores de terceros. En aquella época, nuestra empresa matriz utilizaba el sistema de facturación de la compañía en los mainframes de IBM, y recuerdo haber mostrado poco interés en un XCMD del que había oído hablar y que proporcionaba conectividad con el mainframe.
Eso cambió un día en el que estaba trabajando con nuestro equipo de facturación y se sentían frustrados por la falta de progreso de los programadores del mainframe en cuanto a la forma de procesar parte de la información bruta que llegaba de los contadores de gas de todo el estado de Colorado para convertirla en facturas enviables por correo. Se me ocurrió que podía utilizar la conectividad del mainframe XCMD para extraer un archivo sin procesar del mainframe, y luego utilizar las potentes funciones de manejo de texto de HyperScript para analizar los datos en un formato de archivo .csv que pudiera importarse a una hoja de cálculo de Microsoft Excel. Los programadores del mainframe se opusieron a esto, pero cuando tuve el sistema en funcionamiento en una semana -cuando ellos esperaban que se tardara al menos nueve meses más en conseguir una solución para el mainframe- me dijeron que lo hiciera. Aunque no voy a entrar en los detalles del manejo de texto de HyperScript, este artículo de la Wikipedia hace un gran trabajo explicando lo que se llamó «chunking» y las «chunk expressions» que lo hicieron posible. Ah, y por cierto, los programadores del mainframe tardaron más de tres años en implementar las mismas funciones que yo tenía en marcha en una semana. No es que no tuvieran la habilidad; simplemente no priorizaron nuestro proyecto.
El siguiente vídeo es de hypercard.org, y a través de un sencillo ejemplo, muestra el proceso de crear una pila, añadir imágenes, enlazar tarjetas y hacer scripts. Muchas gracias a Uli Kusterer (@uliwitness) por permitirme incrustar el vídeo aquí.
La interfaz de usuario de HyperCard era, en su mayor parte, estrictamente monocromática. Cuando apareció HyperCard 2.2 en 1992, incorporó dos complementos comerciales que le permitían soportar imágenes y animaciones en color. Apple no tenía problemas con los competidores en ese momento, así que otras empresas crearon «clones» de HyperCard que presumían de características que Apple no añadía.
SuperCard
Uno de mis clones favoritos era SuperCard, que soportaba totalmente el color y tenía mucha potencia… pero, por supuesto, no podía competir realmente con la Web. Afortunadamente, todavía está disponible a través de una empresa llamada Software Essentials y funciona maravillosamente en macOS. La empresa ofrece un descuento a cualquiera que tenga materiales antiguos y originales de HyperCard (embalajes, discos y manuales), y SuperCard puede traducir las viejas pilas de HyperCard a su formato actualizado. Tal vez sea el momento de volver a la SuperCard!
A menudo he pensado que una HyperCard moderna sería el acompañamiento perfecto para los iPhones y iPads, permitiendo a casi todo el mundo crear sus propias aplicaciones sin necesidad de Xcode y un Mac para hacer el trabajo de desarrollo. ¿Estás escuchando, Tim Cook?
En un momento dado, había una próspera industria artesanal de autores de pilas comerciales, y yo era uno de ellos. Heizer Software dirigía lo que se llamaba «Stack Exchange», un lugar para que los autores de pilas vendieran sus productos. Al igual que Apple con las actuales tiendas de aplicaciones, Heizer se llevaba una parte de cada venta para gestionar la tienda, pero los autores podían ganarse bastante bien la vida con la venta de pilas populares. La empresa enviaba catálogos impresos con descripciones y capturas de pantalla de cada pila; los pedidos se hacían por correo postal y luego se recibían disquetes (CDs en una fecha posterior) con la(s) pila(s).
Pruebe HyperCard en su Mac actual
Quizás este largo recorrido por el carril de la memoria le haya dado el impulso de ir a buscar un Mac antiguo, cargarlo con System 7 u 8, y luego encender una copia de HyperCard. Bueno, no necesitas hacer eso – hay un maravilloso emulador en el Archivo de Internet que se ejecuta en un navegador web.
- Para probar este emulador, apunte su navegador favorito a https://archive.org/details/AppleMacintoshSystem753 y luego haga clic en el botón verde de la «imagen». Se inicia un Mac emulado que ejecuta System 7.5.3 -incluyendo HyperCard- y puedes jugar con las pilas existentes o crear las tuyas propias. Incluso puede ejecutar el emulador en su iPhone o iPad!
- Si tiene un poco más de tiempo, también hay un emulador que incluye 250MB de varias pilas de HyperCard del Berkeley Mac User Group (BMUG). Esto tomará algún tiempo para descargar y poner en marcha, así que sea paciente.
Al igual que el Newton MessagePad, que inspiró los potentes y portátiles teléfonos inteligentes y tabletas de hoy en día, y la QuickTake 100 (la primera cámara digital de consumo popular), HyperCard pasó a tener un impacto que todavía se siente en la actualidad. Cuando uno enciende la aplicación Automator del Mac o trabaja con Shortcuts en el iPad o el iPhone, está viendo un reflejo de las capacidades de HyperCard. Espero que este artículo inspire a los lectores no solo a echar un vistazo a HyperCard a través del emulador, sino a probar su mano con las herramientas modernas para crear sus propios flujos de trabajo. Puede que no sean tan divertidas como las antiguas pilas de HyperCard, pero sin duda son más potentes.