Los conceptos de enlaces iónicos, covalentes, etc. son ideales que ayudan a entender lo que realmente sucede en la química más complicada del mundo real.

En el modelo de molécula de enlace covalente tienes esencialmente un montón de modelos de moléculas que chocan entre sí. Esto es realmente sólo un poco exacto en una fase gaseosa, en una fase líquida es típicamente una enorme simplificación.

En realidad algunos tipos de enlaces son lo suficientemente débiles como para formar, romper y volver a formar constantemente mientras una molécula está en solución. Por ejemplo, el agua no es sólo un montón de moléculas de H2O perfectas el 100% del tiempo, rebotando como pequeñas cabezas de ratón en un recipiente. En realidad, los átomos de hidrógeno de una molécula de agua se «enlazan» rutinariamente con los átomos de oxígeno de otras moléculas de agua (se trata de un enlace débil que es mucho menos fuerte que un enlace covalente). Además, las moléculas de agua suelen disociarse constantemente y reformarse en iones de hidróxido (OH-), iones de hidronio (H3O+) o protones libres (H+). Se puede pensar en el agua como un equilibrio entre todas esas 4 especies moleculares diferentes en diferentes proporciones. Normalmente, en el agua ordinaria, entre 10 millones de moléculas de H2O habrá un ion hidronio y un ion hidróxido. Esto puede no parecer mucho, pero como un mol de moléculas de agua pesa sólo 18 gramos, eso significa que hay 60 cuatrillones de iones de hidronio e hidróxido en esa muestra de 18 gramos de agua.

Algunas moléculas también forman enlaces con grupos -H o -OH que son lo suficientemente débiles como para disociarse ocasionalmente cuando se disuelven en agua, dando lugar a soluciones ácidas o básicas. De hecho, esta es la base de la teoría general de ácidos y bases. Se trata de una población de moléculas y de una fracción resultante de esas moléculas que están, en un momento dado, en un estado disociado. De nuevo, hay un equilibrio entre las diferentes especies moleculares con una cierta fracción de las moléculas que existen en una forma en un momento dado. En general, la estabilidad de una molécula como ion sin su grupo -H o -OH unido determinará lo ácida o básica que es. Cuanto más estable sea, más fuerte será el ácido o la base; cuanto menos estable, más débil será. Dicho de otro modo, la fuerza del enlace molecular al grupo -H o -OH está inversamente relacionada con la fuerza del ácido o la base. Un ácido que está muy fuertemente unido a su hidrógeno es un ácido débil, un ácido que está débilmente unido a su hidrógeno es un ácido fuerte (porque eso significa que «rehúye» el hidrógeno y lo obliga a disolverse).

Nótese que incluso para un ácido fuerte como el HCL a plena concentración sólo existirá típicamente en una proporción tal vez 2:1 de HCL covalente frente a H+ Cl- iónico.

De todos modos, esa es toda la base de la teoría de la base ácida, que algunos compuestos existen en equilibrio en solución entre sus formas covalentes e iónicas.