Joe Charboneau era más grande que la vida en 1980. Jugando para los Indios de Cleveland, Charboneau fue la comidilla de las Grandes Ligas de Béisbol, tanto dentro como fuera del campo, durante la temporada de 1980. En el campo, Charboneau estaba ocupado ganando los honores de Novato del Año. Fuera del campo, arreglaba su nariz rota con un par de alicates y ganaba apuestas comiendo seis cigarrillos mientras estaban encendidos.

Joe Charboneau el jugador de béisbol

Joe Charboneau fue una selección de sexta ronda de los Mellizos de Minnesota en el draft de las Grandes Ligas de 1976, en enero. No firmó con los Mellizos y luego fue seleccionado por los Filis de Filadelfia en la segunda ronda del draft de junio de 1976. Charboneau jugó su béisbol universitario en el West Valley College de California.

Charboneau, y jardinero/bateador designado, debutó en la MLB el 11 de abril de 1980, con los Indios de Cleveland tras ser traspasado a Cleveland en 1978. En su primer partido, jugó contra los California Angels, con un jonrón. Charboneau jugó 131 partidos con los Indios esa temporada y causó un gran impacto en su temporada de novato.

Apodado «Super Joe» o «Bazooka Joe», Charboneau anotó 23 jonrones en su primera temporada y abrió los ojos de los jugadores y los aficionados con sus heroicidades en el campo. Además, impulsó 87 carreras y terminó la temporada con 76 carreras anotadas. Charboneau terminó con un promedio de bateo de .287 y fue nombrado Novato del Año de la Liga Americana.

Las travesuras de Bazooka Joe fuera del campo

Mientras Joe Charboneau tenía una gran temporada de novato, era igual de divertido fuera del campo. El muy agradable Charboneau fue tan grande en Cleveland durante la temporada de 1980 que el grupo Section 36 escribió una canción sobre él llamada «Go Joe Charboneau». La canción llegó al número 3 en las listas locales.

Mientras rendía bien en el campo de béisbol, Charboneau estaba ocupado haciendo titulares fuera de él. Charboneau abrió botellas de cerveza con la cuenca del ojo, arregló su nariz rota con un alicate, comió cigarrillos encendidos para ganar una apuesta, bebió cerveza por la nariz, y eso es sólo una pequeña muestra. El estatus de leyenda de Charboneau llegó a ser tan grande que algunas de las historias fueron embellecidas, aunque él dijo que la mayoría eran ciertas. «Muchas de ellas son ciertas, pero a medida que avanzaba la temporada y que íbamos de ciudad en ciudad y jugábamos contra diferentes equipos de la Liga Americana, surgieron algunas historias de las que nunca había oído hablar».

Así que mientras Charboneau comía bombillas y vasos de chupito, se teñía el pelo de morado y se arrancaba los dientes, seguía actuando en el campo. Era lo más importante en Cleveland. «Encajé muy bien en esta ciudad en aquella época», dijo Charboneau, que llamó a su hija Dannon porque le gustaba el yogur. «Teníamos como 2.000 personas en los partidos de casa. Me querían».

La fama de Charboneau duró poco

En 1981, Joe Charboneau sólo jugó en 48 partidos. Una serie de lesiones (ninguna relacionada con la bombilla o la ingesta de cigarrillos) puso fin a su temporada. En 1981, Charboneau se lesionó la espalda con un deslizamiento de cabeza. En 1982, sólo participó en 28 partidos y la lesión de espalda puso fin a su carrera.

Charboneau se sometió a una serie de cirugías de espalda e intentó regresar en 1984 con los Piratas de Pittsburgh, pero no logró entrar en el equipo de las grandes ligas. Jugó 15 partidos en el nivel AAA, pero nunca pudo llegar a Pittsburgh y se retiró del béisbol.

En una entrevista el mes pasado, Charboneau recordó un momento en el que estaba con los Indios y fue apuñalado por un aficionado. Estaba fuera del hotel del equipo -en uniforme- y esperando con sus compañeros antes de dirigirse al campo. Un desconocido se acercó.

«Me preguntó de dónde era», dijo Charboneau. «Y luego me apuñaló». La policía dijo que fue una navaja la que le causó la herida en el estómago. «En realidad me sentí peor por él», dijo Charboneau. «Mis compañeros de equipo se abalanzaron sobre él y le dieron una paliza».

Los médicos le dijeron que tendría que sentarse y descansar un tiempo para dejar que la herida sanara, pero él sabía que tenía que estar en el campo para intentar entrar en el equipo. «Así que me las arreglé y jugué», dijo.