La final de la temporada de la NASCAR del domingo culminó con un primer título de la Serie de la Copa para el recién coronado Chase Elliott, pero el Phoenix Raceway también animó a otro histórico estreno: su debut como pista anfitriona del fin de semana del campeonato del deporte.
La pista de 1 milla en Avondale, Arizona, acuñó tres nuevos campeones de la serie nacional el pasado fin de semana: Chase Elliott (Cup Series), Austin Cindric (Xfinity Series) y Sheldon Creed (Gander RV & Outdoors Truck Series). Los eventos tuvieron una buena acogida en general, aunque los protocolos necesarios para evitar la propagación del COVID-19 restringieron la asistencia a cada una de las carreras del triplete. Los aficionados socialmente distanciados agotaron el limitado número de asientos de las tribunas, y también se abrieron partes del infield y de las zonas de acampada.
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El pasado fin de semana estaba destinado a ser un evento de exhibición para la pista recientemente renovada, que recibió un lavado de cara de 178 millones de dólares que incluyó una reconfiguración del trazado y la adición de muchas comodidades para los aficionados. Aunque los límites de asistencia pueden haber disminuido un poco la afluencia de público el día de la carrera, el presidente de la NASCAR, Steve Phelps, elogió a la presidenta de la pista, Julie Giese, y el trabajo de los líderes estatales y locales para crear un ambiente en torno a los eventos de final de temporada.
«Las instalaciones tienen un aspecto fantástico. Es una pena que todo el mundo no pueda experimentarlo», dijo Phelps. «Es un poco agridulce, pero creo que este mercado ha respondido de forma increíble a nuestra llegada. Visualmente, cuando vas por la ciudad, sabes que nuestro campeonato está aquí. Eso es reconfortante»
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Phoenix se instaló como cierre de la temporada 2020 después de una carrera de 18 años en el Homestead-Miami Speedway en el sur de Florida. El cambio trasladó el fin de semana final de un circuito de tamaño intermedio a un lugar con una sensación de pista corta. «En general, creo que la NASCAR se construyó en las pistas más pequeñas y que el campeonato se otorgue en ellas me parece correcto», dijo Brad Keselowski, que terminó el año como subcampeón de la Cup Series.
Phoenix aparece en la misma franja horaria en el calendario de 2021, un movimiento que fue aplaudido por otros miembros del Campeonato 4 de este año, aunque algunos sugirieron un sistema de rotación para el fin de semana final.
La Carrera de las Estrellas de la NASCAR ha comenzado lentamente a separarse de su hogar de larga data en el Charlotte Motor Speedway, corriéndose en Bristol el verano pasado y cambiando a Texas el próximo año. ¿Por qué no el campeonato?
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«Creo que me parece bien que se mueva. Me parece bien que se quede aquí por un tiempo», dijo Denny Hamlin, dos veces ganador en Phoenix. «Ciertamente creo que el Phoenix Raceway invirtió dinero en la experiencia de los fans, y cualquier pista que hace eso merece tener una gran carrera. Para mí, las instalaciones son un gran éxito para la experiencia de los aficionados, y han invertido dinero en ellas.
«La ciudad es una ciudad deportiva. Hay muchas cosas que suceden en esta ciudad más allá de las carreras, otros deportes. Siempre hemos tenido una gran afluencia de público aquí, independientemente de lo que haya pasado, si hemos corrido dos carreras al año aquí. Tanto si se trata de una carrera de playoffs como si no, el público está lleno. Este lugar se merece la carrera que tiene.»