Río Niágara, río que es la desembocadura de los cuatro grandes lagos (Superior, Michigan, Hurón y Erie), con un área de cuenca agregada de unas 260.000 millas cuadradas (673.000 km cuadrados). El Niágara, que fluye en dirección norte desde el lago Erie hasta el lago Ontario, a una distancia de unas 35 millas (56 km), constituye parte de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, separando el estado de Nueva York de la provincia de Ontario. El caudal relativamente alto y constante y la pronunciada pendiente (unos 326 pies) del río se combinan para convertirlo en una de las mejores fuentes de energía hidroeléctrica de Norteamérica. Aproximadamente a la mitad del curso del río se encuentran las cataratas del Niágara, uno de los mayores espectáculos escénicos del continente. Las ciudades estadounidenses y canadienses del mismo nombre se encuentran en ambas orillas del río.

Desde su cabecera en el lago Erie, el río fluye por un único canal durante unos 8 km. Luego se divide en dos canales por las islas Strawberry y Grand, el canal oriental, o estadounidense, recorre unas 15 millas (24 km), el occidental, o canadiense, unas 12 millas. Al pie de la isla Grand, los dos canales se unen de nuevo a unos 5 km por encima de las cataratas del Niágara. Desde el lago Erie hasta los rápidos superiores, el río desciende unos 3 metros, mientras que en los rápidos cortos cae 15 metros antes de precipitarse por las cataratas.

Debajo de las cataratas y a lo largo de 11 km se encuentra la garganta del Niágara. El tramo de 3,6 km desde las cataratas Horseshoe se conoce como el estanque Maid of the Mist. Tiene un descenso de sólo 1,5 metros y es navegable con barcos de excursión. Más allá, el desfiladero desciende otros 28 metros, fluyendo primero hacia el noroeste a través de los estrechos Rápidos del Remolino durante 1 milla (1,6 km) hasta el Remolino. Allí el desfiladero hace una curva de 90° hacia el noreste durante 3 km y gira hacia el norte durante otros 2,5 km hasta llegar al pie de la escarpa del Niágara en Lewiston, Nueva York. En sus últimos 11 kilómetros, el río fluye a través de una llanura lacustre hasta el lago Ontario.

El río surgió a finales de la época del Pleistoceno, antes de hace unos 11.700 años, cuando el margen de una gran capa de hielo continental se derritió y dejó al descubierto la escarpa de roca dolomítica del Niágara de origen silúrico (de unos 415 a 445 años de antigüedad), permitiendo que la descarga de la cuenca del lago Erie se vertiera sobre ella. La recesión de las cataratas creó la garganta del Niágara, cuya edad, calculada dividiendo su longitud por la tasa media de recesión de las cataratas en los últimos tiempos, es de unos 7.000 años. Otras consideraciones llevaron a algunos geólogos a estimar una edad de hasta 25.000 años. Las determinaciones de la edad del último avance de los hielos glaciares en la zona sugieren, sin embargo, que el río Niágara tiene unos 12.000 años.

El río es navegable desde el lago Erie hasta los rápidos superiores. El tráfico fluvial por el Niágara pasa por el canal único superior y el canal de Estados Unidos y entra en el canal de barcazas del Estado de Nueva York en Tonawanda, Nueva York. Ese canal, con una profundidad mínima de 12 pies (4 metros), conecta con el río Hudson y tiene ramificaciones que conectan con el lago Champlain y el lago Ontario. El canal Black Rock, desde el puerto de Búfalo hasta un punto situado a pocos kilómetros del río Niágara, prolonga el periodo de navegación a nivel local durante gran parte del invierno, cuando el propio río se atasca con el hielo del lago Erie. Sin embargo, la principal navegación entre los lagos Erie y Ontario pasa por el canal de Welland, un importante eslabón de la vía marítima de los Grandes Lagos-St. Lawrence.

Canadá y Estados Unidos acordaron, en un tratado firmado en 1950, reservar cantidades suficientes de agua para el flujo sobre las cataratas del Niágara a fin de preservar su valor paisajístico. Toda el agua que superara una determinada cantidad, estimada en una media de unos 130.000 pies cúbicos (3.600 metros cúbicos) por segundo, se puso a disposición para su desvío para la generación de energía, que se dividiría a partes iguales entre Estados Unidos y Canadá. Esta energía se produce en las instalaciones de las autoridades públicas a ambos lados del desfiladero. Uno de los principales impulsores del desvío de agua hacia el Lago Superior a través de las cuencas de los ríos Long Lake y Ogoki fue la energía hidroeléctrica adicional que el agua acabaría aportando a Estados Unidos y Canadá en las cataratas del Niágara. Dos grandes centrales eléctricas situadas al final del desfiladero, una cerca de Lewiston (Nueva York) y otra en Queenston (Ontario), reciben el agua desviada del río por encima de las cataratas y llevada hasta ellas por túneles y canales. La energía eléctrica es utilizada por las industrias electroquímicas cercanas y también se envía a varias ciudades para otros usos.