En los últimos años, el término «microagricultura» ha zumbado en los círculos agrícolas de moda como una abeja en un jardín de polinizadores, dejando a muchos agricultores preguntándose qué significa exactamente. La microagricultura es una agricultura a pequeña escala, de alto rendimiento y con mentalidad sostenible, generalmente realizada a mano en zonas urbanas o suburbanas.
«No podemos tener una granja gigantesca en medio de Austin (Texas)», se ríe Sarah Holdeman, jefa del equipo del proyecto de la Microgranja UT, una microgranja en el campus, gestionada por estudiantes de la Universidad de Texas en Austin.
Muchos sitios, incluida la revista Maximum Yield, definen la microagricultura (o «microfarmacéutica», como se escribe a veces) como el cultivo de menos de 5 acres, aunque la superficie exacta importa menos que los principios de eficiencia, Se trata de una agricultura productiva a pequeña escala, afirma Kip Curtis, profesor asociado de historia del medio ambiente en la Universidad Estatal de Ohio, que ha desarrollado la microgranja de Mansfield con estudiantes universitarios. «En un tercio de acre, puedo obtener una producción de hortalizas de un acre y medio en comparación con la producción en el campo».
Los muchos tipos de microagricultura
Las microgranjas sirven para muchos propósitos diferentes. Algunas, como la microgranja de medio acre de la UT, son educativas. La microgranja de Mansfield, en el Estado de Ohio, se creó para abordar problemas específicos de investigación sobre la soberanía alimentaria.
«Mi objetivo era averiguar cómo abordar las situaciones de baja oportunidad que se presentan en los desiertos de alimentos en los centros urbanos de bajos ingresos en el Medio Oeste y las ciudades del Cinturón del Óxido», dijo Curtis. «La idea era idear un emplazamiento lo suficientemente pequeño como para que lo gestionara un solo agricultor, pero que produjera unos ingresos suplementarios de entre 30.000 y 40.000 dólares al año».
Para los desiertos alimentarios que se encuentran en zonas urbanas densamente pobladas y con poco terreno de sobra, las microgranjas parecían una opción perfecta.
«Una de las necesidades de diseño era maximizar las oportunidades», dijo Curtis. «Hay que mantenerlo lo suficientemente pequeño para el individuo. Hay un montón de lugares en los que los individuos están necesitados y buscan una oportunidad.»
Otras microgranjas son comerciales. A diferencia de muchas granjas comerciales tradicionales, los microagricultores comerciales a menudo se centran en cultivos especializados de alto valor, como los microvegetales, las setas o las flores cortadas, porque no producen cantidades lo suficientemente grandes como para proporcionar alimentos básicos que puedan cultivarse a mayor escala.
«Los cultivos que crecen rápidamente en espacios pequeños son ideales para la microagricultura», dijo Anika Wilson, propietaria de Bad Rabbit Flowers en el sur de Maine. «Por eso se ven muchas microgranjas que se dedican a las ensaladas verdes y a las hierbas».
¿Por qué empezar a cultivar en microgranjas?
El tamaño de las microgranjas no sólo se presta de forma natural a las zonas urbanas y suburbanas con terrenos limitados, sino que, como la mayoría de las microgranjas se gestionan a mano, no requieren grandes herramientas.
«No es necesario meter un tractor, por lo que no se desperdicia el 50% del espacio con el vehículo», se ríe Curtis.
En la misma línea, la microagricultura requiere menos costes de capital por adelantado.
«Yo personalmente empecé esta empresa a pequeña escala porque es rentable y manejable», dijo Wilson. «Pude empezar prácticamente sin ninguna inversión significativa, y eso fue enorme para mí».
Las microgranjas tampoco suelen requerir mano de obra remunerada.
«Cultivo alrededor de un cuarto de acre, lo que puedo hacer yo solo, así que no tengo que ocuparme de la dotación de personal, la gestión y el pago de los empleados», añadió Wilson.
La interacción íntima con las plantas que permite la microagricultura permite a los agricultores detectar rápidamente las plagas y las enfermedades.
«El espacio es lo suficientemente pequeño como para que puedas recorrerlo, por lo que eres capaz de abordar una multitud de problemas que aumentan tu productividad», dijo Curtis. «Hay mucha capacidad para ser ágil. Esta flexibilidad y el acceso directo a los mercados locales también benefician a los agricultores que venden sus productos.
Los retos de la microagricultura
Mantener la salud del suelo es esencial para la microagricultura, especialmente dado el tamaño de las parcelas. Holdeman dijo que en la microgranja de la UT, los estudiantes voluntarios plantan regularmente legumbres fijadoras de nitrógeno, como las judías, el centeno y la cebada, para devolver los nutrientes al suelo después de la cosecha.
«Es una especie de forma de dar un respiro a la tierra, dejarla respirar y devolverle los nutrientes antes de producir más alimentos», dijo Holdeman. «No podemos esperar que las plantas lo hagan indefinidamente sin devolver los nutrientes al suelo».
Los aspirantes a microagricultores urbanos pueden tener dificultades para encontrar terrenos en ciudades densamente pobladas y muy desarrolladas.
«Estamos en terrenos universitarios, pero creo que una de las dificultades para mucha gente que quiere empezar a pequeña escala es tener acceso a la tierra», dijo Holdeman.
Al igual que ocurre con la venta de verduras en general, los microagricultores necesitan encontrar un mercado para sus productos. Algunos expertos recomiendan que las microgranjas se asocien para llenar adecuadamente un mercado.
«Una sola microgranja no produce suficientes hortalizas para competir eficazmente en el mercado de alimentos», dijo Curtis. «Nuestro diseño pone al menos una docena juntos en una cooperativa y se agregan y compiten en un mercado local de alimentos».
Aunque la microagricultura requiere menos trabajadores remunerados que las granjas tradicionales, el trabajo manual es más intenso para los agricultores individuales.
«Es muy intensivo en mano de obra», dijo Holdeman. «Tenemos 40 voluntarios que vienen cada domingo. Hay palas en la tierra y no usamos un motocultor gigante. Eso no sería posible en una granja a escala industrial».
El deshierbe es especialmente difícil.
«Como la cantidad de tierra que cultivo es tan pequeña, cosas como el deshierbe manual funcionan para mí donde no lo harían en granjas más grandes», dijo Wilson. «No creo que tener una pequeña granja cultivada por sólo una o dos personas sea algo que se pueda hacer si no se disfruta plenamente de todo el proceso».
En última instancia, sin embargo, la experiencia de la microagricultura puede ser más satisfactoria para los agricultores.
«Tener una granja a menor escala significa que la gente está más estrechamente conectada con la tierra», dijo Holdeman. «Tiene un aspecto terapéutico. Tienes menos maquinaria y, por lo tanto, la gente está más involucrada y más satisfecha con el proceso»
El futuro de la microgranja
Muchos agricultores consideran que las microgranjas son el futuro de la agricultura. Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, más del 80% de los estadounidenses viven en zonas urbanas, a pesar de que las zonas rurales cubren el 97% de las tierras del país. La puesta en marcha de sistemas agrícolas productivos y eficientes como las microgranjas en las ciudades puede ayudar a acercar los sistemas alimentarios a las poblaciones que alimentan.