El traje masculino de los Laz que se parece al traje griego póntico. Fuente: Wikipedia.

Los laz (o lazi) son un grupo étnico que vive principalmente en el extremo sureste de las costas del Mar Negro. Según el erudito griego póntico Dimosthenes Oiconomides, los laz están relacionados con la región del Cáucaso y son originarios de ella. Esto no sólo es evidente por su aspecto general, sino también por su lengua (lazuri), que está relacionada con la lengua de Georgia. Tanto el laz, como el georgiano, están relacionados con la familia de lenguas ibéricas (kartvelianas). La vestimenta de los laz es similar a la del turco y también a la del griego póntico, lo que puede resultar confuso a la hora de diferenciarlas.

La historia del pueblo laz es a veces difícil de definir. Los laz se encontraban entre los diversos nombres tribales que existían en la zona geográfica mal definida conocida como Cólquida, que en el siglo I d.C. parece haberse extendido desde el norte de Abjasia hasta Trebisonda.

Hoy en día se cree que hay 90.000 laz que siguen viviendo en Turquía, de los cuales 30.000 hablan su lengua materna, el lazuri. En Georgia viven unos 30.000 laz, principalmente en la región de Ajaria. La lengua no tiene carácter oficial ni en Turquía ni en Georgia y no tiene norma escrita. En Turquía, los laz viven principalmente al este de Trebisonda, en pueblos alrededor de Pazar (Atina), Rize y Hopa.

Los laz se asocian a veces con los sannoi (o tzannoi) que eran un grupo étnico cuyo nombre sobrevivió como el sanjak de Samsun, Djanik (o Tzaniki). Los georgianos se refieren a los Laz como C’an (Sannoi/Tzannoi), sin embargo, en algún momento, parece haberse producido una separación entre los C’an y los Laz.

El reino Laz (Lazika)

El reino Laz comenzó en el siglo IV d.C. cuando la casa real de los Laz se separó de Roma y declaró su independencia. En el proceso, se unió a una serie de pequeños dominios de Cólquida, sometiendo así a una serie de razas del Cáucaso occidental a su dominio. La capital del reino era Tsiche-Gozi, también conocida en griego como Αρχαιόπολη (es decir, ciudad antigua). Otras ciudades del dominio eran Discuriada, Phasis, Rizounta, Kutais y otras. Justo antes del establecimiento del reino (siglo III d.C.), el nombre de Cólquida dejó de utilizarse y los autores griegos y romanos empezaron a emplear el nombre de Lázica. El pueblo se refería a su nación como Egrisi y de ahí surgió la palabra Migrelian. En la segunda mitad del siglo IV d.C., otros pueblos como los Apsili, Abasgi y los Svan se unieron al reino, aunque hasta entonces todos habían conservado su independencia.

Mapa de Lazika (c. 300 d.C.). Fuente: Wikipedia.

Menciones históricas.

En el siglo VI d.C., el rey de Lazistan Tsathios visitó Constantinopla y se hizo cristiano, poniendo entonces su reino bajo la protección del Imperio Bizantino para protegerlo de las invasiones de las razas vecinas. Durante el mismo periodo, los persas consiguieron hacerse con el control de la mitad de Lazistán, mientras que la otra mitad siguió bajo la influencia de los bizantinos. Después del siglo VI d.C., la parte oriental de Lazistán pasó a formar parte de Georgia, mientras que la parte occidental constituyó una parte del tema de Chaldia.

Durante el período de la dinastía Comnene, la parte occidental de Lazistán pasó a formar parte de la dinastía. Desde el punto de vista eclesiástico, la parte occidental de Lazistán pertenecía a la jurisdicción de la diócesis de Trebisonda, que utilizaba el título de «Exarchos pasis Lazicus» para describirla. Tras la conquista otomana (1461), todos los lazanos se convirtieron al Islam, lo que demuestra que su fe cristiana hasta entonces era fingida. Los turcos solían hacer una distinción clara y correcta entre los griegos y los laz al referirse a ellos, llamando a los griegos «Rum» y a los laz simplemente «Laz».

Durante el período otomano, Lazistan se convirtió en su propia zona distintiva (sanjak) bajo la administración de un gobernador que gobernaba desde la ciudad de Rizaion (Rize). Su título era el de Mutasserif de Lazistán; en otras palabras, Gobernador de Lazistán. El sanjak de Lazistán estaba dividido en kazas, a saber, las de Ofi, Rizaion, Athena y Hopa. El sanjak de Lazistán era la región más oriental de Turquía. El sanjak pertenecía al vilayet de Trebisonda.

El erudito griego del Ponto Giorgos Kandilaptis-Kanis describe a los laz diciendo: «Los laz, con su propia etnia, lengua, costumbres y folclore, no tienen absolutamente nada que ver con los griegos pónticos y tampoco con los turcos. Se les considera gente indecente y egoísta. Dadas las circunstancias, eran obedientes y un arma secreta de los gobernantes de la época». Los laz no solo no tienen ninguna relación con los griegos del Ponto, sino que, cuando se presentaba la oportunidad, no dudaban en perseguirlos.

Algo que diferenciaba a los laz era su amor por el mar. A finales del siglo XIX y hasta principios del siglo XX, fueron los piratas más temidos de la región oriental del Mar Negro. En 1806, los piratas laz llevaron a cabo una invasión de Oinoi (Trk: Unye). Sus habitantes abandonaron la ciudad bajo la dirección del obispo Meletios y buscaron refugio en Sinope.