La era del jet
Este ambicioso visionario creyó en las posibilidades de la industria de la aviación comercial y llevó al mundo a la era del jet.
Amor por volar
Juan Terry Trippe nació en 1899, hijo de un banquero de Wall Street y un especulador inmobiliario. De joven fue testigo del impresionante vuelo de Wilbur Wright en 1909 alrededor de la Estatua de la Libertad. En 1917 tomó clases de vuelo en Florida, con la esperanza de convertirse en piloto de la Marina estadounidense en la Primera Guerra Mundial. La mala vista le impidió ir a la guerra; en su lugar, asistió a la Universidad de Yale y fundó su club de vuelo. Después de graduarse, recurrió a sus ricos contactos en Nueva York para ayudar a financiar una empresa de aviación, comprando hidroaviones desechados con descuento a la Armada.
Nuevas rutas aéreas
La empresa de Trippe comenzó dando paseos en Coney Island, dirigiendo un servicio de taxi aéreo a los centros turísticos de la costa y haciendo acrobacias para el cine. Era la Edad del Jazz, los locos años veinte, y Trippe tenía grandes planes. Como vendedor persuasivo, consiguió un contrato con el gobierno estadounidense y, en 1926, empezó a transportar el correo estadounidense por aire entre Boston y Nueva York. En 1930, la compañía de Trippe, ahora llamada Pan American Airways, era la mayor aerolínea del mundo. Estableció servicios aéreos -y estaciones de radio y meteorológicas- en toda América del Norte, Central y del Sur.
Pan Am Clippers
El vuelo de prueba de las rutas a través de patrones climáticos desconocidos, sobre terrenos desconocidos, requirió valentía y fortaleza; el viaje de Miami a Buenos Aires, por ejemplo, duró ocho días. Para planificar sus viajes internacionales, Trippe acudió a la Biblioteca Pública de Nueva York para investigar los viajes de los clíperes del siglo XIX. Concibió una red de puntos de parada estratégicos e impulsó el desarrollo de aviones de largo alcance que podían volar hasta 3.000 millas. Los Clippers de Pan Am llegarían a personificar el glamour de los viajes aéreos internacionales.
Hacia Asia
Trippe se propuso luego encontrar una forma de volar a través del Pacífico, 8.700 millas de océano tormentoso y vientos inexplorados. A pesar de que el presidente Franklin Roosevelt calificó a Trippe de «gángster» por rellenar sus facturas al gobierno, su administración concedió a Pan Am un contrato de correo aéreo en el Pacífico con el entendimiento de que la red de Pan Am podría ayudar a servir al interés nacional, en caso de guerra con Japón. En pocos meses, los trabajadores de Pan Am construyeron bases aéreas en las islas Wake y Midway y en Guam, y reacondicionaron las de Honolulu y Manila. El China Clipper inaugural, un barco volador Martin 130 cargado con 111.000 cartas, despegó de San Francisco en noviembre de 1935, aclamado por una multitud de 150.000 personas. Las relucientes máquinas de Trippe con destino a lugares exóticos atrajeron la imaginación de los estadounidenses sumidos en la Depresión; pronto los Clippers fueron protagonistas de noticiarios y artículos de revistas.
Mirando hacia el futuro
Durante la Segunda Guerra Mundial, Pan Am llevó tropas al frente y de vuelta; después de la guerra, Trippe siguió mirando hacia el futuro. Fundó la cadena de hoteles Intercontinental en 1946 para dar servicio a los viajeros de las aerolíneas; introdujo el servicio de vuelta al mundo en 1947 y, a pesar de las objeciones del resto de la industria, anunció una «clase turística» de viajes aéreos que ofrecía tarifas bajas a la gente corriente. Su siguiente proyecto fue construir aviones de pasajeros utilizando los nuevos motores a reacción que se habían desarrollado durante la guerra. Los jets podían reducir el tiempo de viaje a la mitad y transportar el doble de pasajeros. En 1956, Pan Am inauguró la era del jet comercial con un vuelo sin escalas de Nueva York a París. El siguiente proyecto de Trippe, el Jumbo 747, también sería un éxito. Trippe se retiró en 1968 y murió en 1981. Para entonces, el avión era un medio de transporte democrático y asequible que había hecho el mundo más pequeño.
