Antes de abordar los términos mismos, debemos recordar que el Magisterio, la autoridad docente de nuestra Iglesia, tiene el deber de «preservar al pueblo de Dios de desviaciones y defecciones, y garantizarle la posibilidad objetiva de profesar la verdadera fe sin error» (Catecismo, #890). Por eso, bajo la guía del Espíritu Santo, al que el Señor llamó Espíritu de la Verdad, el Magisterio preserva, comprende, enseña y proclama la verdad que conduce a la salvación.

En este sentido, el Magisterio examinará las obras, especialmente los libros, sobre la fe y la moral y se pronunciará sobre si están libres de error doctrinal. El 19 de marzo de 1975, la Sagrada Congregación para la Doctrina de la Fe emitió las siguientes normas en esta materia: «Los Pastores de la Iglesia tienen el deber y el derecho de vigilar para que la fe y la moral de los fieles no se vean perjudicadas por los escritos; y, en consecuencia, incluso de exigir que la publicación de los escritos relativos a la fe y a la moral se sometan a la aprobación de la Iglesia, y también de condenar los libros y escritos que atacan la fe o la moral.» Este mandato fue reiterado en el Código de Derecho Canónico de 1983, #823.

El proceso de revisión comenzaría entonces con la presentación del manuscrito por parte del autor al censor deputatus, que es designado por el obispo u otra autoridad eclesiástica para realizar tales exámenes. Si el censor deputatus no encuentra ningún error doctrinal en la obra, otorga un nihil obstat que lo atestigua. Traducido como «nada se interpone en el camino», el nihil obstat indica que el manuscrito puede ser remitido con seguridad al obispo para su revisión y decisión.

De manera similar, un miembro de una comunidad religiosa presentaría su obra a su superior mayor. Si la obra se encuentra libre de errores doctrinales, el superior mayor concede un imprimi potest, traducido como «puede ser impreso». Con esta aprobación, el manuscrito se envía al obispo para que lo revise y decida.

Si el obispo está de acuerdo en que la obra está libre de errores doctrinales, concede un imprimatur. Del latín imprimere, que significa imprimir o estampar una huella, imprimatur se traduce como «que se imprima». Técnicamente, se trata de la declaración oficial del obispo de que el libro está libre de errores doctrinales y ha sido aprobado para su publicación por un censor.

Tenga en cuenta que el imprimatur es un permiso oficial que pertenece a las obras escritas por un miembro de la Iglesia y no por la Iglesia docente oficial, como un concilio de la Iglesia, un sínodo, un obispo, etc. El autor puede solicitar el imprimatur a su propio obispo o al obispo de la diócesis donde se publicará la obra.

Aunque un autor católico puede ciertamente publicar un manuscrito sin solicitar el imprimatur del obispo, algunas obras requieren esta aprobación oficial antes de que puedan ser utilizadas por los fieles. Los libros de oraciones para uso público o privado, y los catecismos u otros materiales catequéticos (o sus traducciones) requieren el permiso del obispo para su publicación (Código de Derecho Canónico, #826, 827.1). Los libros relacionados con la Sagrada Escritura, la teología, el derecho canónico, la historia de la Iglesia o las disciplinas religiosas o morales no pueden utilizarse como libros de texto en la enseñanza de cualquier nivel, a menos que se publiquen con la aprobación de la autoridad eclesiástica competente, o que reciban dicha aprobación posteriormente (nº 827.2). Por último, los libros u otros escritos que traten de la fe o de la moral no pueden ser expuestos, vendidos o distribuidos en las iglesias u oratorios, a no ser que sean publicados con la aprobación de la autoridad eclesiástica competente o reciban dicha aprobación posteriormente (#827.4).

En total, estas declaraciones oficiales afirman que una publicación es fiel a las enseñanzas de la Iglesia sobre la fe y la moral, y está libre de errores doctrinales. Demasiadas almas están en peligro debido a la literatura errónea que se promueve como genuina representación de la fe católica. En una época en la que abundan las publicaciones, un buen católico debe estar en guardia y buscar el imprimatur antes de comprar.