Es una clasificación de la bebida que evoca imágenes de marineros intercambiando historias sobre el peligro, la providencia y la prurito. De los barcos que dirigían y de las raciones que apreciaban. De un tipo de hombres de pura raza que, seamos sinceros, podrían beber a cualquier marinero de tierra firme por debajo de la mesa.

El punto es que, ¿cómo no querer beber ron Navy Strength?

Gracias a la Royal Navy, es una designación más estrechamente asociada con el ron y la ginebra. El ron porque era una ración diaria para cada marinero de rango. Y la ginebra porque era la favorita de los oficiales navales desde las guerras napoleónicas en adelante.

¿Pero qué demonios es? ¿Cómo surgió? ¿Y por qué, en los últimos años, hemos visto un aumento de las bebidas de origen marítimo?

Para obtener respuestas, nos sentamos con Dan Smith, director general del Queen Mary de Chicago, un bar de cócteles al que le gustan las viejas tradiciones marítimas y las bebidas que las sustentan. No hace falta decir que el hombre sabe un par de cosas sobre la fuerza del tipo naval.

De acuerdo, ¿qué demonios queremos decir cuando decimos «fuerza naval»?
«Fuerza naval» es un término relativamente nuevo. Fue acuñado por el consultor de marcas John Murphy en nombre de Plymouth Gin en 1993 para algo muy antiguo: lo que solía llamarse licor de 100º UK proof. Se refiere a una bebida espirituosa que se embotella exactamente con un 57% de alcohol por volumen.

¿Cuál es el vínculo naval?
Antes de que se introdujera un dispositivo llamado hidrómetro Sikes en 1816, no había forma de medir con precisión el grado alcohólico de las bebidas espirituosas. Sin embargo, la Marina Real Británica elaboró un sencillo método de medición por encima y por debajo: mezclaban una pequeña muestra de aguardiente con pólvora para formar una pasta e intentar encenderla. Si el aguardiente superaba una determinada graduación, la pólvora se encendía, y si estaba por debajo, no lo hacía.

Ahora sabemos que esta graduación es del 57% de alcohol. Esto era sólo una forma de «probar» que los espíritus estaban en o por encima de una determinada fuerza, de ahí el término «proof». 57% es, por tanto, 100º UK proof.

Cuando Plymouth reintrodujo un embotellado de 57% en 1993, Murphy les proporcionó un término que resumía perfectamente las razones históricas para elegir esta graduación: «fuerza naval». Esto hizo que la marca fuera mucho más atractiva que la engorrosa designación «100º UK». Desde entonces, el término se ha extendido a otros embotellados de ginebra y al menos a un ron.

¿Así que se trata más de un folclore que de otra cosa?
El método de la pólvora parece un cuento popular, pero realmente es un hecho histórico bien documentado. Y el 57% era, efectivamente, la graduación que exigía la Armada al comprar licores a sus proveedores. Al principio, esto se debía a que era la única graduación que podía verificarse objetivamente, para garantizar que no se les estafaba con un producto diluido. Más tarde, el hidrómetro lo hizo innecesario, pero siguieron comprando al 57% por tradición.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre la graduación naval y la graduación «normal»?
La «graduación naval» se refiere sólo a la graduación: se puede embotellar cualquier ron al 57% y llamarlo justificadamente ron de graduación naval. Sin embargo, el ron que compraba la Armada para racionar a los marineros era de un estilo muy específico.

¿Qué estilo era ese?
Desde 1784 hasta 1970 – casi toda la duración del racionamiento de ron- un comerciante de bebidas alcohólicas llamado ED&F Man & Co. tenía el contrato exclusivo para suministrar ron a la Armada. El producto que suministraban se mezclaba según una receta que desgraciadamente nunca ha sido revelada al público, pero sin duda incluía algunos rones tradicionales, pesados, destilados en olla, procedentes de Guyana, Jamaica y Trinidad, así como algunos rones más ligeros para hacerlos más bebibles. Probablemente fue añejado, aunque supongo que por no más de unos pocos años, y tenía un color muy oscuro con caramelo.

Suena delicioso. ¿Hay algo parecido en el mercado ahora?
Seguro, yo sugeriría cualquiera de los maravillosos rones El Dorado de Guyana. O el Scarlet Ibis de Trinidad & Tobago.

Sin embargo, todavía existe una parte de la última remesa de ron naval mezclado por ED&F Man & Co. que ha sido embotellada y está a la venta bajo el nombre de The Black Tot. Tenemos una botella en el Queen Mary, una de las pocas miles que quedan, y es un verdadero privilegio poder probar lo que es esencialmente el último artefacto que queda de una tradición de tres siglos.

Además, hay un ron actualmente en el mercado llamado Pusser’s que dice estar mezclado con la receta original de ED&F Man & Co. Así que es un ron naval de estilo, aunque en realidad no está embotellado con fuerza naval. Mientras tanto, el único ron (que yo sepa) embotellado actualmente con fuerza naval es el Smith & Cross, pero no se parece estilísticamente al ron naval. Es un ron de una sola fuente de una finca de ron particular en Jamaica, no una mezcla de múltiples fuentes.

Es un producto hermoso y es uno de mis licores favoritos en cualquier categoría. Y aunque no represente el estilo del ron naval en sí, es un ejemplo excepcional del ron tradicional de Jamaica, en una forma que no vemos con suficiente frecuencia en los Estados Unidos.