#10 de Brasil maneja el balón en el partido de la Copa Internacional de Campeones 2019 contra Perú el 10 de septiembre de 2019 en Los Ángeles, California. (Foto de Kevork Djansezian/Getty Images)
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En febrero, la principal revista de fútbol brasileña Placar sacó un brillante número de colección para celebrar la primera década de Neymar en el fútbol. El elogio, de 74 páginas, relataba la carrera de Neymar, enumeraba sus 574 partidos con el club y la selección y dedicaba dos páginas a las supuestas conquistas del jugador fuera del campo. Sobre todo, Placar afirmó que la estrella del París Saint-Germain es el mejor jugador brasileño desde Pelé.
La afirmación de Placar encendió el debate sobre el lugar de Neymar en el panteón de los dioses del fútbol brasileño. Algunos argumentaron a favor de Neymar, otros -la gran mayoría de los expertos y aficionados- ridiculizaron la idea. Las estadísticas sugieren que Neymar está entre los mejores con la camiseta brasileña. En 99 partidos con su país, Neymar ha marcado 61 goles, una cifra que lo sitúa en tercer lugar entre Ronaldo, con 62 goles, y Romario, con 55 goles, en la lista de máximos goleadores de la historia de Brasil.
Neymar cumplirá su partido número 100 con Brasil en una doble cita africana en Singapur. El jueves, los brasileños jugarán contra Senegal y tres días después se enfrentarán a Nigeria.
Neymar tiene, pues, a Ronaldo en el punto de mira. Sin embargo, hay diferencias tangibles con Ronaldo, y Romario. El primero impulsó a Brasil hacia su quinto título mundial, al encabezar la tabla de goleadores con ocho tantos en el Mundial de 2002 en Extremo Oriente. Ocho años antes, el segundo había arrastrado a Brasil a una cuarta estrella junto a su compañero de ataque Bebeto en el Mundial de 1994. La tercera aceleración de Ronaldo era inigualable y la explotación de los espacios en el área de Romario, inigualable. Ambos fueron elegidos el mejor jugador del mundo durante sus carreras.
La carrera de Neymar en la selección nacional ha tomado un camino diferente desde que debutó contra Estados Unidos en 2010, cuando un Brasil al estilo del Santos y bajo la dirección de Mano Menezes derrotó a su anfitrión en Nueva Jersey por 0-2. Las lesiones han truncado su carrera en Brasil: en los cuartos de final del Mundial de 2014, antes del Mundial de 2018 y antes de la Copa América del pasado verano en su país. Resultado: Neymar sólo ha ganado la Copa Confederaciones de 2013 y los Juegos Olímpicos de 2016, competiciones de escaso relieve en el fútbol internacional.
Rusia debía ser el Mundial de Neymar, que a sus 26 años estaba en la cúspide de sus facultades físicas, pero en su lugar dejó una huella indeleble en la conciencia mundial con sus histrionismos y rabietas, casi convirtiéndolo en un actor de teatro que pertenecía al escenario del Teatro Bolshói. Pero Neymar se vendió demasiado. Rápidamente se convirtió en una caricatura.
final del partido de fútbol de cuartos de final del Mundial de Rusia 2018 entre Brasil y Bélgica en el Kazan Arena en Kazán el 6 de julio de 2018. (Foto de EMMANUEL DUNAND / AFP) / RESTRINGIDO A USO EDITORIAL – SIN ALERTAS/DESCARGAS DE MÓVILES (El crédito de la foto debe decir EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images)
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El peso de la historia resultó ser demasiado para Brasil y Neymar. La camiseta amarilla y los recuerdos de Pelé, Garrincha, Zagallo y otras estrellas eternas unidas a ella pesaban sobre los jugadores de Brasil. Ni siquiera la estrella del equipo pudo guiar a los pentacampeones del mundo para superar a una ingeniosa Bélgica y a la punta de los dedos de Thibaut Courtois. Neymar cayó en Kazán, el cementerio de los grandes.
Desde la eliminación en Tatarstán la reputación de Neymar ha caído aún más en picado. En la mente del público, es un paria, escupido con saña por los hinchas del París Saint-Germain en el partido contra el Nimes de esta temporada. Alienados en casa, en un ambiente insensible donde el presidente Jair Bolsonaro se empeña en castigar a los pobres, los brasileños están en desacuerdo en casi todo, menos en Neymar.
Durante la reciente Copa América, taxistas de São Paulo y estimados abogados de Río de Janeiro encontraron un terreno común en su antipatía por el talismán de Brasil. Discutieron sobre el nivel de su juego, pero sobre todo, no lo tomaron en serio. El consenso era simple: es un mocoso malcriado, un eterno adolescente o, en portugués, «um moleque», un jovencito, una persona sin carácter ni integridad. Sin embargo, si se habla con los que están más cerca de él -jugadores del FC Barcelona, personal de la zaga de Brasil-, son inflexibles: Neymar es una figura popular en el vestuario.
La vox populi lanza una grave acusación a la dirección de Neymar, que merece una reflexión. En medio de toda la histeria y las faltas fuera del campo, es fácil olvidar que Neymar es un magnífico jugador. Sus 61 goles con Brasil no reflejan con exactitud su indiscutible talento, una combinación de agilidad natural en sus movimientos, una velocidad en su pensamiento y ejecución, y la consumada habilidad brasileña: la improvisación.
El seleccionador de Brasil, Tite, ha construido su equipo en torno a Neymar, aunque en la era posterior a la Copa del Mundo ha intentado alejarse de una excesiva dependencia de su número diez. Sin embargo, Tite quiere probar a Neymar en un papel más central. Su equipo juega de forma moderna y compacta, confiando menos en la contra. Ha recuperado a Brasil como un equipo de posesión dominante. Desde la derrota ante Bélgica, el técnico de 58 años ha retocado el equilibrio de su centro del campo para reducir su exposición ante rivales de élite.
Contra Senegal y Nigeria, Tite tiene una gran variedad de jugadores para elegir. Eder Militão, del Real Madrid, Arthur, del FC Barcelona, Lucas Paquetá, del AC Milan, y Gabriel Jesús, del Manchester City, forman parte de una nueva generación que, junto a Neymar, podría ser la columna vertebral de la selección brasileña en el próximo Mundial. A sus 27 años, a Neymar aún le quedan unos cuantos años en la plenitud de sus facultades físicas. Cuando llegue a Qatar en 2022, tendrá 30 años. Podría ser el reto más interesante de su carrera: ser la punta de lanza de Brasil en otro Mundial, conseguir la plata y respaldar de verdad la afirmación de Placar.
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