Necesitamos más modelos de conducta y relaciones sólidas& Arrebatos

Recientemente he leído varias noticias y reseñas de libros no relacionadas entre sí que subrayan algo que se ha acelerado en los últimos años en los campos de la psicología, la medicina, el alcoholismo, la drogadicción y los trastornos alimentarios: las mujeres de mediana edad están sufriendo, e incluso muriendo, en cifras récord. Independientemente de lo que se hable – índices de felicidad, ingresos en urgencias por sobredosis de drogas, estadísticas de tratamiento de alcoholismo y trastornos alimentarios, o incluso suicidios – las mujeres de entre 35 y 60 años están a la cabeza en cuanto a problemas de salud mental y adicciones. ¿Por qué?

Muchos expertos en los campos de la adicción y la salud han opinado al respecto, pero antes de que lleguemos demasiado lejos, estos son algunos de los datos preocupantes:

• Una encuesta realizada a 1800 mujeres de 50 años o más de todo Estados Unidos, publicada en el International Journal of Eating Disorders en 2012, encontró que el 8% informa de purgas y el 4% de atracones. Además, las mujeres de mediana edad están acudiendo a los centros de tratamiento de trastornos alimentarios en un número récord: un aumento del 42% respecto a años anteriores entre algunos centros.
• Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron en mayo que la tasa de suicidio de las mujeres aumentó más del 31%, pasando de 6,2 por cada 100.000 en 1999 a 8,1 en 2010, y que las tasas aumentaron según la edad. El mayor incremento se observó entre las mujeres de entre 60 y 64 años: un aumento de casi el 60%, pasando de 4,4 por cada 100.000 a 7,0 suicidios por cada 100.000 personas en ese lapso de tiempo.
• Las mujeres de mediana edad están muriendo a un ritmo alarmante por el abuso de opiáceos y de píldoras recetadas y los CDC dicen que es una «epidemia» entre este grupo de edad. Se ha producido un aumento del 415% en las muertes relacionadas con los analgésicos opiáceos entre las mujeres entre 1999 y 2010. Las visitas a las salas de emergencia relacionadas con el abuso de opioides recetados «se duplicaron con creces» entre las mujeres entre 2004 y 2010, mostró el estudio.

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  Un reciente estudio de los CDC sobre los atracones de alcohol -que consisten en tomar cuatro o más bebidas en el caso de las mujeres o cinco o más en el caso de los hombres en un plazo de dos horas- reveló una estadística sorprendente. Mientras que el mayor número, el 24%, de mujeres que se emborrachan son universitarias, el 10% de las mujeres entre 45 y 64 años dijeron que se emborrachaban, y lo mismo hizo el 3% de las mujeres mayores de 65 años. Entre 1992 y 2007, las mujeres de entre 45 y 54 años que entraron en programas de tratamiento aumentaron del 9% al 27%.

• «The Paradox of Declining Female Happiness» («La paradoja de la disminución de la felicidad femenina»), de Betsey Stevenson y Justin Wolfers, informó hace varios años de que, por primera vez en la historia, los hombres eran más felices que las mujeres en la mediana edad, respaldado por otras investigaciones que demuestran que las mujeres pasan de los máximos de felicidad a principios de los veinte años a su punto más bajo a los cuarenta, para aumentar gradualmente después – también conocida como la investigación de la «Curva en forma de U».

¿Por qué somos tan infelices? ¿Infelices? ¿Por qué estamos deprimidos? Y lo que es más importante, ¿qué podemos hacer al respecto?

No tengo respuestas firmes, pero tengo mis propias observaciones, experiencias y algunas investigaciones para compartir que podrían arrojar luz sobre por qué podemos estar tratando de adormecer, alterar y ahogar nuestras miserias percibidas, y lo que todos nosotros podemos hacer de manera diferente -en particular lo que las mujeres podemos hacer por otras mujeres- si vamos a cambiar esta tendencia aterradora y a ir en una dirección diferente.

Mis recomendaciones se dividen en varias categorías generales: En resumen, creo que necesitamos más modelos de conducta, relaciones sólidas y actividades arrebatadoras de forma regular. No quiero sonar simplista o trillada sobre temas tan serios, pero al mismo tiempo, las siguientes ideas pretenden simplemente iniciar un diálogo que podría abarcar muchas áreas diferentes de preocupación.

Modelos de conducta: Las mujeres actuales de mediana edad llegaron a la mayoría de edad en una época en la que muchas de nosotras no teníamos madres trabajadoras a tiempo completo como modelos a seguir, pero nuestras opciones sobre lo que podíamos hacer se habían ampliado tanto que era equivalente a un sacrilegio no aprovecharlas. Como resultado, tenía mensajes contradictorios en casa sobre la razón por la que mi propia madre sacrificó su carrera periodística para tener y criar a sus hijos, un grupo de suegros que criticaba abiertamente mi decisión de trabajar, y luego un grupo de compañeros muy educados, decididos a dar un buen uso profesional a esa educación, pero que no tenían claro cómo hacer que todo funcionara al mismo tiempo. A veces parecía que tenía que elegir un trabajo a tiempo completo con poco tiempo para mi madre, o exactamente lo contrario, y ninguna de las dos opciones me atraía.

No sólo tenemos que retroceder y dejar de juzgarnos a nosotros mismos y a las decisiones de los demás sobre cómo «tenerlo todo», porque todos estamos haciendo lo mejor que podemos con las oportunidades que tenemos y la crianza que recibimos, sino que tenemos que encontrar modelos de conducta que puedan guiarnos hacia las vidas que queremos. Como señalaba un reciente artículo del «New York Times», no todas las mujeres quieren el éxito corporativo descrito por Sheryl Sandburg en «Lean In»; quieren un éxito que sea una mezcla de los ingredientes personales y profesionales que les importan, y no sólo asignaciones y viajes que les lleven a puestos de dirección.

Mi propia solución a mi dilema personal/profesional vino finalmente de encontrar una variedad de modelos de conducta, que van desde mi madrina -que crió a sus hijos mientras hacía malabarismos con una carrera periodística exigente y de alto perfil- hasta mi propia entrenadora, que me orientó hacia una vida gratificante de entrenamiento, docencia, oratoria y escritura sin sacrificar mis funciones de madre, que reflejaban mucho de lo que ella también había hecho como madre divorciada de dos hijos.

Kathy Korman Frey, fundadora de «The Hot Mommas Project», una galardonada empresa de investigación sobre el liderazgo femenino con sede en el Centro para la Excelencia Empresarial de la Escuela de Negocios de la Universidad George Washington, ha recopilado el mayor archivo de casos

historias de mujeres de éxito en la Escuela de Negocios de la Universidad George Washington. La investigación de Frey ha descubierto que la confianza de las mujeres explota cuando conocen las historias de cómo otras mujeres han conquistado los problemas y han prosperado, tanto personal como profesionalmente. De hecho, una nueva investigación ha descubierto que el mero hecho de ver una foto de un modelo político femenino colgado en una pared tenía el efecto de hacer que las mujeres dieran discursos de liderazgo significativamente más largos que las mujeres que no tenían esa primicia mientras hablaban.

(Divulgación completa: acabo de ganar el «Mentoring Award» en el concurso Hot Mommas 2011-2013, y mi propia historia de caso habla de cómo superé mi trastorno alimentario y otras dificultades apoyándome en modelos de conducta que me dieron esperanza, y que quería transmitir esa misma esperanza con mi libro más reciente sobre cómo alcancé varias décadas ininterrumpidas de recuperación: «Positivamente Caroline»)

Relaciones robustas: Durante más de cuatro años me he reunido mensualmente con un grupo especialmente seleccionado de mujeres en un grupo mastermind que llamamos «Más que un club de lectura», porque queremos reunirnos para apoyarnos mutuamente en la consecución de nuestros propios objetivos, pero no queremos tener la excusa de un libro para lograrlo. (Es interesante observar que en el artículo del «New York Times» al que se hace referencia más arriba, la lluvia de ideas sobre cómo gestionar las exigencias contrapuestas de la propia vida se produce en un «club de lectura» mensual, en el que el libro recibe un vistazo superficial, mientras que la animación personal ocupa la mayor parte de la noche). No puedo contar el número de avances que he realizado como resultado de estas reuniones, y mis compañeras han dicho lo mismo muchas veces.

La investigación en mi campo de la psicología positiva aplicada ha descubierto que las mujeres que no tienen al menos tres relaciones gratificantes y recíprocas con otras mujeres en realidad se están perjudicando a sí mismas. En la investigación seminal «Tend and Befriend» de la UCLA, se descubrió que las mujeres segregan oxitocina -la hormona de la unión- cuando se preocupan por las demás y se unen para apoyarse mutuamente. Investigaciones más recientes han descubierto que las mujeres se benefician más si profundizan con unas pocas amigas seleccionadas, en lugar de hacerlo con una gran multitud.

Aunque algunas mujeres son excelentes para encontrar y cultivar las amistades adecuadas, que pueden ayudar a amortiguar y llevarnos a través de los tiempos difíciles, la mayoría de nosotras estamos rodeadas de «frenemies» que no tienen nuestros mejores intereses en el corazón, y cuyas palabras y presencia pueden dañar nuestra salud y felicidad. En una encuesta, el 84% de las mujeres admitió tener frenemies, y que los soportaban porque no querían ser vistas como «no agradables».

Los frenemies no sólo son malos para nuestra salud y felicidad, sino que las mujeres no lo estamos consiguiendo

Más fácil el éxito de cada una en la oficina. «The Wall Street Journal» publicó en primavera un provocativo artículo sobre la «Abeja Reina» en la oficina, y cómo muchas mujeres se sienten amenazadas -lo que podría deberse en parte a fuerzas biológicas- por mujeres que vienen detrás de ellas y que son más jóvenes, y posiblemente con más talento. Una estadística interesante: Una encuesta realizada en 2011 por la American Management Association a 1.000 mujeres trabajadoras reveló que el 95% de ellas creía haber sido socavada por otra mujer en algún momento de su carrera. No sólo eso, las mujeres con jefes femeninos reportan más síntomas de estrés físico y psicológico que las que tienen jefes masculinos.

Seamos honestos sobre este último punto: las chicas malas nunca van a estar completamente fuera de nuestras vidas, independientemente de nuestra edad. Alguna vez pensé que la escuela media, e incluso la secundaria, era el fin de este tipo de acoso. Para mi sorpresa, lo he experimentado como adulta en entornos de la Asociación de Padres de Alumnos, en centros educativos e incluso en equipos deportivos. También nos socavan personas que no son «chicas malas», per se, por lo que hay que tener cuidado todo el tiempo y al mismo tiempo ser reflexivo sobre la construcción de la red correcta – y no necesariamente ser «amable» sobre quién no debe hacer el corte.

Rapturas Creo que las mujeres también luchan porque no tienen suficientes «raptos» propios. Cuando nos apasionamos por nuestros propios objetivos, es más probable que entremos en un estado de «flujo», además de que ganamos autoestima al salir de nuestra zona de confort para lograr el dominio de algo que es importante para nosotros.

No puedo contar cuántas amigas y clientes me han dicho que se han «perdido» a sí mismas mientras construían sus carreras, apoyaban a sus cónyuges e hijos en la búsqueda de sus propios objetivos, cuidaban de las causas de la comunidad y de sus padres ancianos, y luego no tenían energía para dedicarse a sí mismas. Más de una vez he preguntado a una clienta: «¿Qué haces para divertirte?», y me he encontrado con un silencio desconcertante.

Las investigaciones han demostrado que cuando las mujeres tienen poco tiempo, dejan de lado la actividad física y la amistad en la lista de prioridades, dos «potenciadores de la felicidad» probados que pueden ayudar a evitar el vacío y la falta de objetivos. Además, disponen de tan poco tiempo durante el día -menos de una hora al día según las encuestas sobre el uso del tiempo- que conseguir un impulso en sus propias vidas puede resultar abrumador y desesperante.

Aunque no soy médico ni investigador, y los problemas enumerados aquí tienen muchas raíces profundas que no pueden abordarse fácilmente, sigo esperando que mi cohorte de mujeres de mediana edad

Las mujeres pueden encontrar nuevas formas de celebrar la vida, rodearse de amigos esperanzados y proactivos, y tener el valor de buscar ayuda de guías y modelos cuando sea necesario. Antes se pensaba que las mujeres de mediana edad sufrían «el problema que no tiene nombre», una frase acuñada por Betty Friedan en «La mística femenina», pero cincuenta años después ya tenemos nombres para nuestros problemas -bulimia, depresión, alcoholismo, etc.-, pero los problemas necesitan soluciones del siglo XXI si seguimos dando vueltas a la cabeza, y no pueden llegar lo suficientemente rápido.

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«Positively Caroline: Cómo vencí la bulimia para siempre y encontré la verdadera felicidad» (Cogent 2013) es el primer libro dedicado a cómo lograr y mantener la recuperación a largo plazo de la bulimia, a lo largo del matrimonio, el embarazo, la crianza de los hijos y los cambios emocionales y de salud en la edad madura. Haz clic aquí para ver las fotos entre bastidores que ilustran la historia, así como las razones por las que me sentí obligada a escribir esta secuela de «Me llamo Caroline» (Doubleday 1988), la primera gran autobiografía sobre la recuperación de la bulimia.