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Papas de trigo con hueso. Atún. Zumo de naranja. Durante varios meses, eso fue casi todo lo que Chris, de cuatro años, estaba dispuesto a comer.

De vez en cuando, su madre, Lisa Tanner,* conseguía engatusarle para que comiera una pieza de fruta o una verdura, pero la mayor parte del tiempo, rechazaba todo lo que no formaba parte de su dieta preferida.

Se llama «juerga alimentaria» cuando un niño decide limitar su dieta a un par de alimentos favoritos. La dietista titulada Theodosia Phillips, de Saskatoon, dice que hay un par de factores que hacen que las comilonas sean comunes entre los niños en edad preescolar.

1) La reticencia a probar nuevos alimentos: En algunos niños esto puede conducir a una dependencia de sólo unos pocos artículos familiares y reconfortantes.

2) Un crecimiento dramáticamente más lento en los niños mayores de dos años (en comparación con los bebés): Esto les permite limitar su ingesta.

El consejo básico que da Phillips a los padres preocupados por los niños que se dedican a comer es: «Que no cunda el pánico. Es muy raro que un niño se ponga a comer de forma compulsiva y le cause problemas de salud».

De hecho, dice Phillips, los niños suelen comer más de lo que uno cree. «Por ejemplo, si un niño en edad preescolar se come una tostada hecha con un huevo, ya habrá consumido la mitad de sus necesidades diarias de proteínas y un tercio de sus necesidades de cereales».

La mayoría de los atracones de comida terminan por sí solos después de unas semanas, pero Phillips dice que usted puede ayudar a que las cosas avancen con estos pasos:

No sea un cocinero de poca monta. «Los niños tienen que aprender a comer los alimentos que come el resto de la familia», dice Phillips. Recomienda seguir ofreciendo una variedad de alimentos, y no sólo los favoritos del niño, sin presionarle para que coma. Si no come nada durante esa comida, no te preocupes. «Saltarse comidas ocasionalmente no es preocupante si tu hijo está creciendo bien», añade.

Involucra a tu hijo en la elección y preparación de los alimentos. Pídele que elija una o dos verduras en el supermercado y que te ayude a prepararlas, aunque sólo sea lavando algunas frutas y verduras en el fregadero. Dale cortadores de galletas para que corte los sándwiches de diferentes formas, o pregúntale si quiere que le corten las zanahorias en círculos, óvalos o palos.

No le llenes de bebidas. «A veces, los padres intentan remediar un atracón de comida ofreciéndole al niño mucha leche o zumo porque así se sienten tranquilos de que al menos el niño está tomando algo», dice Phillips. «Pero el exceso de líquidos puede en realidad empeorar los atracones de comida porque la barriga del niño está demasiado llena para sentir hambre». Los zumos deben limitarse a no más de media taza al día, y la leche a no más de dos tazas al día.

Añade nuevos alimentos a los viejos favoritos. ¿Su hijo quiere un sándwich de mantequilla de cacahuete todos los días? Pruebe a añadir al sándwich rodajas de plátano o manzana, pasas o zanahoria rallada, o sírvalo con pepinos en rodajas y uvas cortadas en el plato. Puede que a su hijo sólo le gusten los nuggets de pollo bañados en salsa barbacoa. Añada otros aderezos para que los pruebe: trozos de pan tostado integral y ramilletes de coliflor cocida, por ejemplo. Empieza con una pequeña cantidad del nuevo alimento y ve subiendo, sugiere Phillips.

Lisa Tanner estaba lo suficientemente preocupada por las escasas opciones de comida de su hijo Chris como para llevarle al médico de cabecera para que le hiciera una revisión completa. Se sorprendió y se sintió aliviada al comprobar que estaba perfectamente sano e incluso tenía unos niveles de hierro más altos que su hermano (que se comía prácticamente todo lo que le ofrecían).

«Dejé de preocuparme tanto», dice Tanner, «y efectivamente, no mucho después empezó a comer más alimentos y se acabó la juerga alimenticia».

* Los nombres se han cambiado por petición.