Es cada vez más común que las parejas, tanto del mismo sexo como heterosexuales, vivan juntas en lugar de casarse formalmente. A menudo, estas parejas actúan como una pareja casada, nombrándose mutuamente como beneficiarios en las cuentas bancarias y de inversión, compartiendo cuentas bancarias conjuntas, comprando propiedades juntos y compartiendo los gastos de vida. Muchos crían a sus hijos juntos, y en algunos casos, como en las familias mixtas, también hay hijastros. La ruptura de estas relaciones puede ser a veces más complicada que un divorcio legal, sobre todo cuando estas relaciones son de larga duración. Muchas personas creen erróneamente que si están con su pareja durante 7 años o más, tienen un matrimonio de derecho común, lo que significa que la ley los considera casados aunque no hayan obtenido una licencia de matrimonio ni hayan tenido una ceremonia formal de matrimonio.

Massachusetts no reconoce el matrimonio de derecho común, salvo que si dos individuos se consideraran casados por el derecho común de otro estado, y si luego se mudaran a Massachusetts, Massachusetts tendría que reconocerlos como casados, y tendrían que obtener un divorcio legal y sus bienes están sujetos a división. Como Massachusetts no reconoce el matrimonio de derecho común, no importa cuánto tiempo vivan juntos o cómo se presenten ante los demás, no están casados y no reciben los derechos matrimoniales ni las protecciones que ofrece nuestro sistema judicial estatal. Esto significa que no se puede obtener la manutención del cónyuge o reclamar un derecho automático en la propiedad del otro.

En aquellos estados que sí reconocen el matrimonio de derecho común, normalmente hay 3 elementos que determinan si existe un matrimonio de derecho común: 1) la pareja está de acuerdo en que están casados 2) viven juntos y 3) se presentan ante los demás como casados.