¿Qué es un «fósil viviente»? El término suele describir un organismo que se asemeja más a sus antepasados en el registro fósil que a cualquier organismo contemporáneo, y que no está estrechamente relacionado con ninguna especie aún viva. Los fósiles vivientes suelen tener un ritmo de evolución lento, por lo que puede parecer que han permanecido prácticamente inalterados durante millones de años. Estas criaturas suelen tener rasgos únicos que las hacen inusuales entre otros miembros del reino animal.

Discutiblemente, el fósil viviente más famoso es el celacanto (se pronuncia SEE-LA-CANTH). Durante mucho tiempo, este grupo de peces sólo se conocía por restos fósiles y se creía que se había extinguido más o menos al mismo tiempo que la mayoría de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años. Luego, en 1938, se capturó un celacanto vivo en la costa de Sudáfrica. Desde entonces, se han encontrado muchos más, e incluso se describió una segunda especie en 1999. Los celacantos poseen muchas características interesantes que no se ven en la mayoría de los demás peces, como una segunda aleta caudal más pequeña que emerge entre la mitad superior e inferior de la primera cola, y aletas en forma de brazo que lo identifican como miembro de los llamados «peces de aletas lobuladas». En la actualidad, casi todos los peces óseos pertenecen al grupo conocido como «peces con aletas lobuladas», pero los celacantos y otros pocos peces vivos son los últimos vestigios de los peces con aletas lobuladas más primitivos. ¿Adónde fue a parar el resto de los peces de aletas lobuladas? Bueno, muchos se extinguieron, pero otros simplemente evolucionaron. De hecho, se cree que son los ancestros directos de todos los tetrápodos, un grupo que incluye a todos los reptiles, aves y mamíferos… y sí, ¡eso incluye a los humanos!

Cangrejo herradura	Celacanto

Si bien el celacanto puede ser el fósil viviente más famoso, está lejos de ser el único. En el lado de los invertebrados, está el cangrejo de herradura. A pesar de su nombre, estos extraños artrópodos marinos están más relacionados con las arañas y los escorpiones que con los verdaderos cangrejos y otros crustáceos. Los cangrejos de herradura han existido, prácticamente sin cambios, durante más de 400 millones de años. Aunque su aspecto es bastante temible, los cangrejos herradura son completamente inofensivos y, de hecho, pueden ser bastante beneficiosos para el ser humano. Su sangre tiene una característica única que permite detectar y aislar virus, bacterias y otras toxinas, y se utiliza en la industria médica para comprobar la pureza de los medicamentos. Un compuesto de su sangre también puede tener propiedades antibióticas. Aunque los cangrejos de herradura suelen desplazarse por el fondo arenoso del mar con sus numerosas patas, también se sabe que nadan… ¡al revés!

Ahora pasemos del océano al cielo, donde encontramos fósiles vivientes entre las aves. El pelícano ha existido en una forma muy similar a los pelícanos que conocemos hoy en día durante más de 30 millones de años. Sus avanzados picos son largos y finos, con grandes bolsas que utilizan para atrapar a sus presas lanzándose en picado al agua y recogiéndolas. Esta interesante adaptación está plenamente presente en los fósiles de pelícanos antiguos, siendo prácticamente idénticos a los picos de los pelícanos modernos. De hecho, casi todos los pelícanos extintos y vivos se clasifican en el género Pelecanus, lo que significa que todos están muy relacionados. Los pelícanos se encuentran entre las especies de aves vivas más pesadas, y también tienen una de las mayores envergaduras. El pelícano dálmata es el más grande: ¡su envergadura puede ser de más de 3 metros!

Aunque a menudo pensamos en los mamíferos como uno de los grupos de animales más recientes en desarrollarse, tienen bastantes fósiles vivos propios. El ornitorrinco de Australia es un ejemplo muy conocido. Esta extraña criatura es uno de los únicos mamíferos que aún viven y que pone huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Este animal, con sus patas palmeadas y su pico correoso parecido al de un pato, se pensó inicialmente que era un engaño cuando se examinaron los primeros ejemplares. El ornitorrinco moderno existe desde hace unos 100.000 años, pero sus parientes se remontan a unos 20-50 millones de años. Los primeros mamíferos que ponían huevos, antepasados del ornitorrinco, podrían existir desde hace más de 150 millones de años, ya que se han encontrado fósiles en Sudamérica, lo que significa que estaban presentes cuando los dos continentes estaban conectados.

Aardvark	Pelícano	Platypus

Los osos hormigueros son otro ejemplo de mamífero fósil vivo. Tienen características similares a los cerdos y a los osos hormigueros, aunque no se cree que estén estrechamente relacionados con ninguno de los dos grupos. Sus relaciones con otros animales son poco conocidas y son el único miembro vivo de la familia Orycteropodidae, que a su vez es la única familia del orden Tubulidentata. Este grupo de mamíferos existe desde hace unos 20 millones de años, aunque la mayoría de las especies que lo componen se extinguieron hace unos dos millones y medio de años, dejando al oso hormiguero como único representante. Originario de África, el oso hormiguero utiliza su largo hocico de cerdo para olfatear su fuente de alimento: las hormigas y las termitas.

Otros fósiles vivos son el okapi, el panda rojo y el koala. El okapi, pariente de la jirafa, es la única especie que queda del género Okapia, que probablemente se separó de otras jirafas hace unos 20 millones de años. El panda rojo, aunque no es tan antiguo como otros fósiles vivientes, destaca por su confusa historia de clasificación. En su día se pensó que estaba emparentado con los osos y los mapaches, antes de ser clasificado como pariente de los mustélidos, un grupo que incluye a los hurones, tejones, nutrias y glotones. El koala, que a veces se asocia erróneamente con los osos, es un marsupial -como los canguros, los wallabies y los wombats-, lo que significa que sus crías viven en una bolsa pegada a la madre durante la primera parte de su vida. Sin embargo, es la única especie que queda de su familia. Estos mamíferos arborícolas australianos se alimentan casi exclusivamente de hojas de eucalipto, que no son muy nutritivas y, por tanto, no aportan mucha energía al koala. ¡Pueden dormir hasta 20 horas al día!

Panda rojo	Koala	Okapi

Los fósiles vivos pueden ser una herramienta importante que permite a los científicos comprender mejor a los animales prehistóricos extinguidos desde hace muchos millones de años. La mayoría de los animales fósiles se conocen principalmente por el material esquelético, por lo que tener un pariente vivo cercano puede proporcionar una buena referencia de cómo era el animal extinto en vida, incluyendo características que pueden no estar preservadas en el registro fósil. No hace falta decir que, al ser algunos de los últimos miembros supervivientes de sus familias, la conservación de estas especies es importante. Por desgracia, muchas de estas criaturas -como el okapi, el panda rojo, los koalas y algunos pelícanos- están catalogadas como amenazadas o vulnerables. Otras, como el ornitorrinco, están casi amenazadas, y algunas especies, como el celacanto, se conocen tan mal que es difícil determinar su número exacto, aunque se cree que una especie está en peligro crítico. La protección de estas especies es de vital importancia, ya que nos proporcionan una visión de la historia de nuestro planeta.