Siempre es angustioso y trágico cuando oímos un informe sobre un ataque de tiburón. Pero, ¿cuál es la probabilidad real de morir debido a un encuentro con un tiburón en Australia? ¿Hasta qué punto te preocupa esto cuando vas a nadar? ¿Cómo de preocupado deberías estar?

Todas estas son preguntas muy básicas y sirven como grandes oportunidades para entender cómo percibimos los riesgos y, lo que es más importante, cómo podemos hacerlo mejor.

Así que respondamos a la primera pregunta: ¿cuál es la probabilidad de un ataque mortal de tiburón para un australiano? Para obtener una estimación aproximada, promediada para toda la población, hay que dividir el número de personas que han muerto debido a un ataque de tiburón cada año (una media de tres a cuatro cada año según datos recientes) por la población de Australia (aproximadamente 24 millones). Esto da como resultado un riesgo de aproximadamente uno en ocho millones por año, que afortunadamente es muy bajo.

¿Apacigua esto su miedo? Si no es así, la razón es probablemente que la imagen de un ataque de tiburón es tan aterradora. Cualquier evento inusual y dramático tiene un gran impacto en nuestra psique y esto distorsiona nuestra percepción.

Además, no nos resulta tan fácil interpretar lo que significa realmente un riesgo expresado como frecuencia relativa.

Poniendo los riesgos en perspectiva

Entonces, ¿cómo podemos abordar esta cuestión de entender mejor el riesgo y ponerlo en perspectiva? Una forma interesante y útil es utilizar el «micromorbo» -una probabilidad de muerte entre un millón- como unidad de riesgo para ayudar a comparar eventos de riesgo. Un profesor de Stanford sugirió por primera vez esta herramienta en la década de 1970.

Si algo le expone a una micromulta de riesgo, esto significa que le expone a una probabilidad de morir entre un millón. El uso de micromortales para entender el riesgo no es en absoluto perfecto, pero puede funcionar bastante bien para disipar algunos conceptos erróneos comúnmente mantenidos en cuanto a lo arriesgado de ciertas actividades.

Así que, en primer lugar, tratemos de entender bien qué es una posibilidad entre un millón. Una analogía útil es que representa la misma probabilidad que lanzar una moneda 20 veces y que salga cara cada vez. No hace falta tener un buen conocimiento de la probabilidad para entender lo improbable que es esto y, por tanto, lo pequeña que es esta unidad de un micromillón de probabilidad.

Antes de ver este concepto en la práctica, vale la pena señalar que las estimaciones de la probabilidad de los eventos depende de los datos que se han utilizado para calcular estas probabilidades. Los datos de distintos países pueden dar lugar a estimaciones diferentes. Sin embargo, a grandes rasgos, el riesgo de las siguientes actividades cuenta con un acuerdo bastante universal, ya que suelen ser similares en todos los países occidentales.

Todo el mundo consideraría que el paracaidismo es peligroso, y lo es. Según los expertos mundiales en la materia, el paracaidismo aumenta el riesgo de morir en aproximadamente ocho o nueve micromortales por salto (lo que significa que la probabilidad de morir es aproximadamente de una entre 100.000).

Interesantemente, correr un maratón, una actividad probablemente considerada saludable, también aumenta el riesgo de morir en aproximadamente siete micromortales por carrera. Así que si usted es un corredor de maratón que tiene miedo de saltar de un avión debido a los riesgos, se podría argumentar que no hay realmente una base racional para este miedo.

El buceo es otra actividad que todo el mundo considera que implica riesgos significativos. Aumenta el riesgo de morir en aproximadamente cinco a diez micromillones por inmersión.

Y para los que aspiran a escalar el Monte Everest, esto les expondría a la friolera de 40.000 micromortales por ascenso.

Como punto de comparación, veamos los riesgos de la muy relatable actividad de viajar. Conducir un coche durante 400 km te expone a aproximadamente un micromort de riesgo. Sólo tendrías que conducir una moto durante 10km para exponerte al mismo riesgo de morir, lo que pone en perspectiva lo mucho más arriesgado que es conducir una moto.

El viaje en avión (en avión comercial), que da miedo a algunas personas, es muy seguro estadísticamente. Tendrías que viajar más de 10.000 km para exponerte a un micromorbo de riesgo.

Si esto te hace tener demasiado miedo a salir de casa, incluso el hecho de andar por casa tiene riesgos asociados. Según los datos de la Oficina Australiana de Estadística sobre las muertes de los australianos, sentarse en una silla (debido a la probabilidad de caerse de ella) aumenta el riesgo de muerte en aproximadamente 1,3 micromort. Resbalar y caerse aumenta el riesgo de muerte en 13 micromedias. El simple hecho de bañarse aumenta el riesgo de muerte en 0,3 micromortales.

Todo conlleva un riesgo

Así que si la probabilidad de morir a manos de un tiburón es aproximadamente de una entre ocho millones a lo largo del año, los tiburones aumentan nuestro riesgo de muerte en 0,125 micromort al año. Para poner esto en perspectiva, el aumento anual de nuestro riesgo de morir en un ataque de tiburón es el mismo que el riesgo que muchos de nosotros estamos dispuestos a asumir en nuestro viaje de ida y vuelta al trabajo cada día. Y es casi cien veces menor que el riesgo de ahogarse cuando se va a nadar (aproximadamente 12 micromillones).

Interesantemente, los canguros (aproximadamente 0,1 micromort) suponen un riesgo de muerte similar al de los tiburones, pero nuestro simpático emblema nacional no evoca el mismo miedo en nosotros.

Así que la unidad de micromort es increíblemente útil para poner la magnitud de un riesgo en algún tipo de contexto. Sin embargo, es importante tener en cuenta que, al estar basado en datos a nivel de población, el micromort no es una medida de su riesgo personal. Por ejemplo, el cálculo del riesgo de ataques mortales de tiburón se basa en el riesgo medio de toda la población.

Así que efectivamente estima un riesgo basado en la suposición de que todos los australianos nadan en las profundidades del océano un número similar de veces al año. Pero si vives en Alice Springs, no esperas que tu riesgo de morir por un tiburón sea el mismo que el de un surfista que vive en la costa. Del mismo modo, si sólo te metes en el agua hasta las rodillas y no nadas en aguas profundas, tus riesgos personales serían diferentes.

A pesar de esta limitación, esta medida sirve para anular nuestra predilección inherente por la irracionalidad en la percepción de los riesgos. Nos permite contextualizar los riesgos cotidianos.

Todo en la vida tiene riesgos y el arte de vivir una buena vida es tener claro cuándo vale la pena correr riesgos. Cada día que nos levantamos de la cama (¡lo que aumenta el riesgo de muerte en unos 2,4 micromedios!) hacemos una compensación entre los riesgos asociados a lo que hacemos y nuestro disfrute de la vida, aunque no siempre percibamos estos riesgos con precisión.