A medida que las plantas y los animales cercanos a la superficie del océano mueren y se descomponen, caen hacia el fondo marino, al igual que las hojas y el material en descomposición caen en el suelo de un bosque. Además de animales y plantas muertas, la nieve marina también incluye materia fecal, arena, hollín y otros polvos inorgánicos.

El material en descomposición se denomina «nieve marina» porque se parece un poco a los trozos blancos y esponjosos. Los «copos de nieve» crecen a medida que caen, algunos alcanzan varios centímetros de diámetro. Algunos copos caen durante semanas antes de llegar finalmente al fondo del océano.

Esta lluvia continua de nieve marina proporciona alimento a muchas criaturas de las profundidades. Muchos animales de las zonas oscuras del océano filtran la nieve marina del agua o la recogen del fondo marino. Los científicos de la NOAA y otros han medido la cantidad de material utilizable en la nieve marina y han descubierto que hay mucho carbono y nitrógeno para alimentar a muchos de los carroñeros de las profundidades marinas.

El pequeño porcentaje de material que no se consume en aguas más superficiales se incorpora al «exudado» fangoso que cubre el fondo del océano, donde se descompone aún más a través de la actividad biológica. Alrededor de las tres cuartas partes del fondo oceánico están cubiertas por este espeso y suave exudado. El exudado se acumula hasta seis metros cada millón de años.