Para cualquiera que busque una visión completa del panorama mundial de las carreras de distancia, es difícil pensar en un recurso mejor que LetsRun.com. Además de sus propias y exhaustivas previsiones e informes de carreras de eventos destacados como el Maratón de Berlín o los Campeonatos de Campo a Través de la NCAA, el sitio se actualiza diariamente con enlaces a noticias sobre carreras tanto importantes como poco conocidas. Buena suerte para encontrar otra publicación estadounidense que se preocupe por los campeonatos nacionales de campo a través de Kenia, o por el encuentro anual de atletismo Golden Spike en Ostrava, República Checa.

Pero así como LetsRun se ha establecido como un recurso fiable para los obsesionados con el atletismo, los tablones de mensajes del sitio pueden parecer la identidad online de los hermanos de fraternidad de alto kilometraje. Dentro del mundo insular de los aficionados a las carreras de distancia, «los tablones» tienen fama de ser cáusticos, con distintos niveles de misoginia, racismo y homofobia. Como un cartel del tablero de mensajes observó una vez, «LetsRun es básicamente 4chan para los corredores».

Como una especie de contramedida, LetsRun comenzó el año 2020 con el anuncio de que, además de algunas actualizaciones de rutina en el backend del sitio, se implementarían cambios para evitar que la gente utilice múltiples alias en los tableros. Los usuarios no tienen que registrarse en el sitio y pueden permanecer en el anonimato, pero, a partir de ahora, los aspirantes a trolls estarán limitados a una identidad falsa por hilo, por semana.

«Habrá algún hilo y estaré como ‘No puedo creer que toda esta gente piense así», dijo por teléfono el cofundador de LetsRun, Robert Johnson (alias «RoJo»). «Y luego lo miras y es la misma persona la que publica bajo ocho nombres diferentes. Hay un término para eso, creo que se llama ‘astroturfing'». (Las direcciones IP de los usuarios son visibles para los administradores de LetsRun).

Cuando me dio ese ejemplo, Johnson citó la propaganda pro-rusa como el tipo de cosa que las nuevas regulaciones de LetsRun esperan frenar. (Aunque la mayoría de los hilos del tablero de mensajes son de temática de carrera, la política y los consejos sobre citas son temas populares. Johnson dice que le gusta pensar que los tableros de mensajes reflejan lo que la gente habla cuando corre).

Por supuesto, los miembros de la comunidad de corredores que se quejan del contenido de los tableros de mensajes no están preocupados por que el Kremlin los haya secuestrado, sino por que se hayan convertido en una plataforma para la maldad gratuita. Chris Chavez, escritor de Sports Illustrated y fundador del sitio web de noticias sobre el mundo del running Citius Mag, tiene la pregunta «¿Qué es lo más malo que has leído sobre ti mismo en LetsRun?» como una de las preguntas estándar que hace a cada invitado en su podcast semanal. El pasado mes de mayo, la pregunta fue formulada a la ex estrella del instituto Mary Cain, quien, debido a su precocidad, había sido objeto de vitriolo en los tablones de anuncios a una edad extremadamente temprana. Cain dijo que había dejado de visitar el sitio en su primer año de escuela secundaria, después de ver mensajes (y fotos de sí misma) sugiriendo que era un niño, debido al «bulto en sus pantalones cortos.»

«Estaba en la escuela secundaria y leía esto», dijo Cain a Chávez. «Uno dice: ‘He roto cinco minutos para la milla como un estudiante de octavo grado y los hombres adultos están en los sótanos de sus madres escribiendo artículos sobre mí’. Así que, sí, no apoyo esos tableros de mensajes».

Después de que Cain llegara a los titulares nacionales en noviembre cuando acusó a Alberto Salazar, su antiguo entrenador, de avergonzarla públicamente por su peso y de animarla a tomar píldoras anticonceptivas y diuréticos para perder kilos, los tablones de anuncios fueron criticados posteriormente por instigar una cultura hostil hacia las atletas. A raíz de las acusaciones de Cain, la exestrella universitaria Leah O’Connor publicó en su cuenta de Instagram capturas de pantalla de carteles del tablero de mensajes que denigraban su aspecto cuando competía para Michigan State en 2015. «Plataformas como esta NO DEBERÍAN existir… #fixgirlssports». escribió O’Connor en su post.

«No me gustaría que alguien comentara mi peso si estuviera en la escuela secundaria», dice Johnson, antes de añadir que cree que el tema podría, en cierto nivel, seguir siendo un juego justo para la discusión pública, ya que el peso es un factor en el rendimiento de la carrera. En respuesta a los comentarios de O’Connor, el hermano de Johnson (y cofundador de LetsRun), Weldon, inició un hilo titulado: «Pregunta de moderación: ¿Cuándo, si es que alguna vez, debemos permitir que se hable del cuerpo/la apariencia de otra persona en LetsRun?»

Aunque Johnson afirma que es imposible que el modesto personal del sitio controle todo lo que se publica en los tablones de mensajes (ha habido casi 10 millones de mensajes desde que se fundó el sitio en el año 2000), señala que, a diferencia de lo que ocurre con gigantes como Facebook y Twitter, cualquiera que tenga un problema con algo que se publique puede presentar una queja que normalmente se atenderá en cuestión de horas. Para contrarrestar la imagen misógina de los foros, Johnson sostiene que las personas «más golpeadas» en la historia de los foros han sido hombres blancos; cuando era un corredor estrella en la Universidad de Oregón a mediados de la década de 2000, las invectivas de los foros dirigidas a Galen Rupp fueron aparentemente tan severas que el director asociado de atletismo de Oregón, Vin Lananna, y el entrenador de Rupp, Alberto Salazar, se acercaron a Weldon Johnson en una reunión de atletismo y «lo atacaron». (El sitio instaló posteriormente un filtro que impedía utilizar las palabras «gay» y «Rupp» en el mismo post.)

Sally Bergesen, fundadora y directora general de la empresa de ropa femenina Oiselle, me dijo por correo electrónico que los tablones de mensajes de LetsRun eran «un infierno para las mujeres». Tanto Bergesen como la doctora Sarah Lesko, encargada del desarrollo corporativo de Oiselle, afirman que la mayoría de las corredoras profesionales que conocen evitan por completo los tablones de mensajes.

«Si la defensa de RoJo es, bueno, que todo el mundo se caga, eso no es muy alentador», me dijo Bergesen por teléfono. «Pero en términos de lo que un hombre blanco siendo vapuleado frente a una mujer o una persona de color, o una persona que es abiertamente gay, hay una gran diferencia allí debido a las estructuras de poder que todos vivimos en … no somos todos iguales».

Según Johnson, la reputación negativa de LetsRun entre las mujeres está perjudicando los resultados del sitio. «La imagen de que soy sexista, o de que el sitio web es sexista, no es buena para el negocio», dice Johnson. «Deberíamos tener muchos más anunciantes de marca de los que tenemos».

¿Entonces qué se puede hacer? Johnson admite que los individuos que no son figuras públicas de renombre ciertamente merecen una «protección especial», y mencionó que potencialmente le gustaría hacer que el foro del instituto se limitara sólo a usuarios registrados. Sin embargo, citando el ejemplo de Twitter, Johnson dice que no está del todo convencido de que exigir que los usuarios se registren vaya a suponer una gran diferencia. Lesko, por su parte, sugirió que si LetsRun cree seriamente que está perdiendo dólares de publicidad debido al contenido misógino en los tableros, el sitio debería probar esa teoría invirtiendo en moderadores adicionales para aprobar los comentarios, algo que LetsRun no ha querido hacer anteriormente alegando que equivale a la censura.

El hecho de que los carteles de los tableros de mensajes puedan permanecer en el anonimato es posiblemente uno de los aspectos más polémicos de la plataforma. En el comunicado en el que se anunciaban las actualizaciones de los tableros de mensajes a principios de esta semana, LetsRun escribió que permitir que los carteles mantengan su anonimato «permite una discusión más honesta». Es de suponer que el anonimato también facilitaría a los potenciales denunciantes la posibilidad de denunciar las fechorías, ya sea para exponer a un tramposo de carrera en serie o a un entrenador abusivo.

Por la misma razón, sin embargo, hay una desventaja obvia cuando la gente no tiene que rendir cuentas por lo que dice en un foro público. ¿Qué pasa si esas acusaciones anónimas de engaño no son ciertas? Del mismo modo, los hombres adultos que se enfadan en los sótanos de sus madres probablemente estarían menos dispuestos a trolear a las Mary Cain del mundo si tuvieran que reconocerlo.

Aunque no es probable que el enigma de los tableros de LetsRun se resuelva pronto, Bergesen dice que se siente alentada por el hecho de que las mujeres que corren están tomando cada vez más cartas en el asunto, creando sus propios medios de comunicación para redirigir la narrativa de su deporte.

«Todavía no tenemos un tablón de anuncios, pero puede que pronto lo tengamos», dice Bergesen. «Básicamente estamos diciendo que estamos cansados de esperar a que ustedes resuelvan esto, y estamos cansados de que nos digan que no pueden hacer nada al respecto. Así que vamos a seguir adelante y empezar a hacer lo nuestro. Pero, ¿no habría estado bien que estuviéramos todos juntos?»