La precisión, exactitud y costes de los métodos de estudio de la jirafa Giraffa camelopardalis fue una de nuestras primeras publicaciones del proyecto. Estimamos la densidad y abundancia de las jirafas en el ecosistema de Tarangire, en el norte de Tanzania, utilizando dos métodos de prospección terrestre -muestreo a distancia y captura-marcaje-recaptura- y comparamos nuestras estimaciones terrestres con las de la prospección aérea más reciente. Comprobamos que las estimaciones de los estudios aéreos estaban sesgadas a la baja, mientras que los estudios terrestres eran más precisos y menos costosos. Sin embargo, los estudios aéreos son útiles en grandes regiones de Tanzania y, por tanto, pueden proporcionar estimaciones de población a escala de paisaje. Calculamos factores de corrección para mejorar la precisión de los estudios aéreos y sugerimos formas de mejorar aún más los métodos de estudio aéreo.
Nuestros dos artículos sobre la enfermedad de la piel de la jirafa (GSD), The occurrence and prevalence of giraffe skin disease in protected areas of northern Tanzania, y Soil correlates and mortality from giraffe skin disease in Tanzania describieron el trastorno en el Journal of Wildlife Diseases. Documentamos que la prevalencia de la EAG se explicaba mejor por la fertilidad del suelo, con una menor prevalencia de la enfermedad en suelos más fértiles. No encontramos ningún efecto de mortalidad de la EAG en las jirafas adultas del Parque Nacional de Tarangire. Basándonos en nuestros hallazgos, es poco probable que la EAG justifique una intervención veterinaria inmediata, pero se recomienda un seguimiento continuado para asegurar la detección temprana si los animales afectados por la EAG empiezan a mostrar signos de mayor mortalidad u otros efectos adversos.
En La variación espacial en la demografía de las jirafas: una prueba de 2 paradigmas, examinamos si la variación espacial en la demografía de un megaherbívoro tropical (la jirafa) seguía el «paradigma temporal» o el «paradigma de la supervivencia de los adultos» de la dinámica de las poblaciones de ungulados que se formaron a partir de estudios de zonas templadas. Cuantificamos cómo las tasas demográficas de supervivencia y reproducción de las jirafas variaban en el espacio a escala regional (norte de Tanzania) y continental (toda África). La variabilidad espacial de las tasas demográficas a escala continental apoyó el paradigma temporal de una baja variabilidad en la supervivencia de los adultos y una reproducción y supervivencia de las crías más variable. En cambio, a escala regional, la supervivencia de las hembras adultas presentaba una mayor variación espacial, lo que apoyaba el paradigma de la supervivencia de los adultos. En ambas escalas, la variación de la supervivencia de las hembras adultas fue la que más contribuyó a la variación de las tasas de crecimiento de la población local. También encontramos que las reducciones causadas por el hombre en la supervivencia de las hembras adultas de la jirafa son las razones más probables de la disminución de la población.
En Demografía y ecología de la población de la jirafa, resumimos el conocimiento actual de la demografía y la ecología de la población de las jirafas y proporcionamos un marco para el uso de modelos de población al desarrollar y evaluar los esfuerzos de conservación y gestión de las jirafas (u otras especies de grandes herbívoros).
En Manadas migratorias de ñus y cebras afectan indirectamente a la supervivencia de las crías de jirafas, utilizamos nuestros datos sobre una red alimentaria de depredadores-presas de grandes mamíferos en la sabana para evaluar el apoyo a 2 hipótesis relacionadas con los efectos indirectos de la «competencia aparente» y el «mutualismo aparente». Examinamos cómo la presencia de manadas migratorias de ñus (Connochaetes taurinus) y cebras (Equus quagga) afectaba a la supervivencia de las crías de jirafa residentes, en función de su depredador común, los leones africanos (Panthera leo). Los leones africanos son depredadores generalistas cuyas presas principales y preferidas son los ñus y las cebras, pero la depredación de los leones sobre presas secundarias como las jirafas puede cambiar según la abundancia relativa de las especies de presas principales. Encontramos que la presión de depredación local de los leones sobre las jirafas se redujo por la densidad local de ñus y cebras, haciendo que las probabilidades de supervivencia de los neonatos y las crías de jirafa fueran mayores cuando las manadas migratorias estaban presentes. Esto apoyó la hipótesis del mutualismo aparente. La depredación natural tuvo un efecto significativo en la supervivencia de las crías y los neonatos de jirafa, y podría afectar significativamente a la dinámica de la población de jirafas, por lo que si las poblaciones de ñus y cebras en este ecosistema continúan disminuyendo como resultado de las migraciones cada vez más interrumpidas y la caza furtiva, entonces las crías de jirafa se enfrentarán a una mayor presión de depredación a medida que aumenta la relación depredador-presa. Nuestros resultados sugieren que los descensos poblacionales generalizados observados en muchos sistemas migratorios probablemente desencadenen impactos demográficos en otras especies debido a efectos indirectos como los mostrados aquí.
Nos sentimos orgullosos de contribuir a la Evaluación de la Lista Roja de la UICN para las jirafas, que reclasificó a las jirafas como Vulnerables debido a un descenso poblacional observado del 36-40% durante tres generaciones (30 años, 1985-2015). Los factores causantes de este declive (matanza directa y pérdida de hábitat) no han cesado en toda el área de distribución de la especie. Las mejores estimaciones disponibles indican una población total en 1985 de 151.702-163.452 jirafas (106.191-114.416 individuos maduros), y en 2015 una población total de 97.562 jirafas (68.293 individuos maduros). Algunas poblaciones de jirafas son estables o aumentan, mientras que otras disminuyen, y cada población está sujeta a la presión de las amenazas específicas de su país o región local. Las poblaciones de jirafas están dispersas y fragmentadas, con diferentes trayectorias de crecimiento y amenazas, pero la tendencia de la especie revela una gran disminución general del número de ejemplares en toda su área de distribución en África.
También documentamos por primera vez que la época de nacimiento afecta a la supervivencia de los juveniles de jirafa. La variación en el momento de la reproducción y la posterior supervivencia de los juveniles suele desempeñar un papel importante en la dinámica de las poblaciones de ungulados en las regiones templadas y boreales. Los ungulados tropicales suelen parir durante todo el año, pero hasta ahora se desconocían los efectos de la época de nacimiento en las especies de ungulados tropicales. Encontramos diferencias significativas en la supervivencia de los juveniles según la estación de nacimiento, siendo las crías nacidas durante la estación seca las que experimentan una mayor probabilidad de supervivencia. La asincronía fenológica (que hace coincidir la estación de nacimiento con el crecimiento de la vegetación) puede explicar la ventaja de la supervivencia juvenil de las crías nacidas durante la estación seca a partir de 1) mayores reservas de energía materna acumuladas en las madres que concibieron en la larga estación de lluvias, 2) el ramoneo de alto contenido proteínico en la estación seca tardía-principal de lluvias cortas que complementa los recursos maternos y de las crías, 3) la reducción de la depredación debido a la disminución de la cobertura de acecho, o alguna combinación de estos factores. Se cree que la asincronía es el estado ancestral de todos los ungulados, y esta investigación ilustró cómo la variación estacional de la vegetación puede afectar a la supervivencia de los juveniles y puede haber desempeñado un papel en la evolución de los nacimientos sincrónicos.
También contribuimos a un animado debate sobre ¿Cuántas especies de jirafa hay? Las jirafas se clasifican actualmente como una especie, con nueve subespecies. Un artículo publicado en Current Biology presentó datos de ADN y una taxonomía con cuatro especies de jirafas. El consenso actual de una especie dividida en nueve subespecies había sido cuestionado varias veces en las últimas décadas. Presentamos los diferentes esquemas taxonómicos y ofrecimos que la razón fundamental de las diferentes interpretaciones taxonómicas es que se basan en diferentes conjuntos de datos que adoptan diferentes técnicas estadísticas y siguen diferentes criterios. Estas diferentes taxonomías crean una base para futuras discusiones taxonómicas y esfuerzos de conservación.
Los movimientos y la dinámica fuente-sumidero de una metapoblación de jirafas Masai proporcionaron un análisis regional de metapoblación del ecosistema de Tarangire para informar sobre la gestión de la conservación de las jirafas Masai en cinco subpoblaciones definidas por las designaciones de gestión de la tierra. Evaluamos la estructura fuente-sumidero de la población estudiada y creamos un modelo matricial de metapoblación para examinar cómo la variación de los componentes demográficos de supervivencia, reproducción y movimiento afectaba a la tasa de crecimiento de la metapoblación. Los datos de movimiento indicaron que ninguna subpoblación estaba completamente aislada, pero las probabilidades de movimiento variaban entre las subpoblaciones. Las estadísticas de origen-sumidero y el flujo de individuos indicaron que tres subpoblaciones eran fuentes, mientras que dos subpoblaciones eran sumideros. Se observó que las áreas con mayores esfuerzos de protección de la vida silvestre y menos impactos humanos eran fuentes, y las áreas menos protegidas se identificaron como sumideros. Nuestros resultados destacan la importancia de identificar la dinámica fuente-sumidero entre las subpoblaciones para una planificación eficaz de la conservación y subrayan cómo las áreas protegidas pueden desempeñar un papel importante en el mantenimiento de las metapoblaciones.
Nuestro estudio Seeing spots: Quantifying mother-offspring similarity and assessing fitness consequences of coat pattern traits in a wild population of giraffes revealed wild giraffe spot patterns are heritable, with elements of the pattern passed down from mother to offspring, and certain spot traits improved survival for newborns. Muchas especies de mamíferos, desde los osos hormigueros hasta las cebras, presentan un pelaje con patrones complejos que, según la hipótesis, mejoran la supervivencia y la reproducción al afectar a la evasión de depredadores y parásitos, la regulación de la temperatura y la comunicación social. Este estudio fue el primero en examinar las complejas marcas del pelaje de los mamíferos como rasgos individuales que podrían tener consecuencias en la aptitud.
Junto con ingenieros informáticos de Microsoft, publicamos Un programa automatizado para encontrar animales y recortar fotografías para el reconocimiento individual. Este artículo describe un nuevo servicio de procesamiento de imágenes con tecnología de aprendizaje automático desplegado en la nube de Microsoft Azure. Utilizando un algoritmo de detección de objetos de visión por ordenador, el equipo de Microsoft entrenó un programa para reconocer los torsos de las jirafas utilizando algunas fotos existentes de jirafas anotadas. El programa se mejoró de forma iterativa mediante un eficiente proceso de aprendizaje activo, en el que el sistema identificaba nuevas imágenes y mostraba sus cuadros de recorte predichos en estas imágenes a un humano que podía verificar o corregir rápidamente los resultados. A continuación, estas nuevas imágenes se introducen en el algoritmo de entrenamiento para seguir actualizando y mejorando el programa. El sistema resultante identifica la ubicación de los torsos de las jirafas en las imágenes con una precisión muy alta.
Las correlaciones del tamaño del área de distribución de las jirafas, Giraffa camelopardalis, examinaron qué afecta al tamaño del área de distribución de las jirafas. Encontramos que las jirafas que vivían cerca de las ciudades tenían áreas de distribución más grandes que las jirafas que vivían lejos de las ciudades, lo que sugiere la necesidad de recorrer distancias más largas -y gastar más energía- para obtener recursos críticos en las áreas impactadas por el hombre. Esta relación no era evidente en el caso de las bomas, que son viviendas construidas por el pueblo indígena masai, lo que sugiere que las jirafas toleran usos de la tierra más tradicionales y de menor impacto.
En Simultaneous multiple-calfers allonursing by a wild Masai giraffe, we provide the first documentation of three calves nursing at the same time from one adult female in the wild. Esta inusual observación sugiere que para los animales que viven en grupos sociales y comparten el cuidado de las crías, los beneficios de permitir a veces que las crías de otras hembras sean amamantadas podrían ser mayores que los costes.
En Fission-fusion dynamics of a megaherbivore are driven by ecological, anthropogenic, temporal, and social factors, we found food availability was more important than predation risk in mediating grouping dynamics of adult giraffes. El riesgo de depredación, por otro lado, fue un predictor significativo de dónde se congregaban los grupos con crías. Cuando el riesgo de depredación natural era alto, las hembras adultas con crías dependientes tendían a formar grupos más pequeños y a buscar cobertura en la vegetación más espesa. Los grupos de terneros también tendían a encontrarse más cerca de los hogares tradicionales de pastores (bomas), donde los comportamientos de los depredadores se ven alterados, pero evitaban los pueblos que tenían una alta población humana, agricultura y riesgo de caza furtiva.
Las translocaciones para reintroducir jirafas en zonas previamente ocupadas o para establecer nuevas poblaciones podrían ser una herramienta de conservación útil, pero hasta ahora no existían directrices para garantizar el éxito. Dos documentos, Giraffe translocations: A review and discussion of considerations y Giraffe translocation population viability analysis proporcionan una sólida orientación a los biólogos que planifican cualquier translocación de jirafas para su conservación.
Usando una de las redes de metapoblación a mayor escala jamás estudiada en un mamífero salvaje, en Proximity to humans affects local social structure in a giraffe metapopulation revelamos que las comunidades sociales de jirafas que viven más cerca de los asentamientos humanos muestran una fuerza de relación más débil y asociaciones sociales más exclusivas, una firma de un entorno social perturbado basada en investigaciones experimentales anteriores.
En Sociability increases survival in adult female giraffes, encontramos que las hembras que se agrupan con más hembras conducen a una mayor supervivencia. Los beneficios de la agrupación de hembras pueden incluir el cuidado cooperativo de las crías, un forrajeo más eficiente y una reducción del estrés en general. El efecto de la sociabilidad sobre la supervivencia fue mayor que el del entorno natural o la proximidad a las personas, aunque vivir más cerca de las ciudades también redujo la supervivencia. Formar grupos con otras hembras y vivir en zonas con menos impactos humanos ayuda a las jirafas adultas a prosperar.