La provincia del Neuquén recibe su nombre del río Neuquén.El término «Neuquén» deriva de la palabra mapudungun «Nehuenken» que significa calado, que los aborígenes usaban para el río. La palabra (sin la acentuación) es un palíndromo.

El departamento de Lácar, en la provincia de Neuquén, tiene los restos de maíz más meridionales que se conocen antes de su difusión por el Imperio Inca. Se han encontrado restos de maíz hasta los 40°19′ S en Melinquina, encontrándose dentro de cerámica fechada en 730 ±80 BP y 920 ±60 BP. Este maíz fue probablemente traído a través de los Andes desde Chile.

Habitado por tehuelches y pehuenches, el territorio fue inicialmente explorado por conquistadores provenientes de Chile. En 1670 un sacerdote jesuita establecido en el archipiélago de Chiloé, Nicolás Mascardi, fundó la misión jesuita Nuestra Señora de Nahuel Huapi. Las misiones jesuitas duraron pocos años y la última misión en Neuquén fue destruida en 1717. La supresión de la Compañía de Jesús en 1767 detuvo la actividad misionera.

Escondite realistaEditar

Durante las guerras de la independencia los rumores sobre la inminente llegada de tropas españolas a la Patagonia, ya sea desde Perú o Chiloé, eran comunes entre los pueblos indígenas de las pampas y el norte de la Patagonia. El último grupo armado monárquico en lo que hoy es Argentina y Chile, los hermanos Pincheira, se trasladó desde las vacinidades de Chillán a través de los Andes hacia el norte de Neuquén cuando los patriotas consolidaron el control de Chile. Los hermanos Pincheira era una gran banda de forajidos a caballo formada por españoles europeos, españoles americanos, mestizos e indígenas locales. Este grupo pudo trasladarse a la Patagonia gracias a su alianza con dos tribus indígenas, los ranqueles y los boroanos. En Varvarco, lejos del territorio de facto de la República de Chile y de las Provincias Unidas del Río de la Plata, los hermanos Pincheira establecieron un campamento permanente con miles de colonos. Desde esta y otras bases los hermanos Pincheira dirigieron numerosas incursiones en los campos de las recién creadas repúblicas.

Integración a la Argentina (1875-1955)Editar

La zona de Neuquén quedó bajo influencia argentina luego de que el explorador Perito Francisco Moreno realizara varios viajes a la Patagonia e hiciera precisas descripciones de la zona en su libro «Viaje al País de las Manzanas», llegando al lago Nahuel Huapi en 1875. En 1879 Julio Argentino Roca inició la Conquista del Desierto que acabó con la resistencia aborigen. En 1884 se reestructuraron las divisiones políticas de la Patagonia y el Territorio de Neuquén adquirió sus límites actuales. La capital de la provincia se trasladó varias veces a Norquín (1884-85), Campana Mahuida (actual Loncopué) (1885-1888), Chos Malal (1885-1901), y finalmente Confluencia actualmente conocida como Neuquén.

A principios del siglo XX el ferrocarril llegó a la ciudad de Neuquén, y se terminó un nuevo sistema de riego, facilitando la producción y posterior transporte de los cultivos. En 1918 se encontró petróleo en Plaza Huincul, lo que dio un nuevo impulso a Neuquén.

La política local ha estado dominada durante mucho tiempo por un único partido político, el MPN o Movimiento Popular Neuquino fundado por Elías Sapag, un próspero empresario nacido en el Líbano.

La familia Sapag, que emigró a Argentina, llegó al territorio neuquino alrededor de 1910 con el ferrocarril, y acabó estableciéndose en Zapala, cuyos valles montañosos secos y fértiles y sus huertos recordaban a su Líbano natal. Neuquén es rica en recursos naturales como el gas natural, el petróleo, los bosques vírgenes y los recursos hídricos aptos para la energía eléctrica y el turismo. Anteriormente, estos recursos eran gestionados por el Gobierno Nacional central, lo que supuso un escaso beneficio local en su momento. Debido al malestar social, Elías Sapag y dos hermanos menores, Felipe y Amado, iniciaron el MPN, un activo movimiento político basado en el federalismo y en mayores derechos locales sobre el territorio y sus recursos.

Provincia Argentina (1955-actualidad)Edit

El territorio se convirtió en provincia el 15 de junio de 1955, y su constitución se promulgó el 28 de noviembre de 1957. Felipe Sapag no tardó en adquirir protagonismo político. Aunque fue elegido gobernador en 1962 en representación del Movimiento Popular Neuquino, un golpe de estado contra el presidente progresista Arturo Frondizi ese mes de marzo impidió que Sapag asumiera el cargo. Finalmente, fue gobernador en 1963-66 y 1973-76, y presidió una de las provincias de mayor crecimiento de Argentina. El gobierno nacional creó la Universidad de Neuquén en 1964, posteriormente incorporada a la nueva Universidad Nacional del Comahue en 1971. Destituido como gobernador tras el violento golpe de Estado de marzo de 1976 contra Isabel Perón, Felipe Sapag volvió a ocupar el cargo en 1983-87 y 1995-99. Su énfasis en las obras públicas y su independencia política de Buenos Aires le han ayudado a él y a sus sucesores del MPN a ganar todas las elecciones provinciales desde entonces. Su hermano Elías Sapag fue senador en 1963-66, 1973-76 y desde 1983 hasta su muerte en 1993, convirtiéndose en el senador más longevo de la historia nacional. El MPN también eligió a los gobernadores Pedro Salvatori (1987-91), Jorge Sobisch (1991-95 y 1999-2007) y al actual gobernador Jorge Sapag (2007-11).

Neuquén se ha convertido, desde 1955, en una provincia próspera con un alto impacto en el suministro energético nacional y, como destino turístico en crecimiento, superando a la mayoría de las demás provincias de la región patagónica y de Argentina.