Durante un período de tiempo en el siglo XIX, los excrementos de las aves fueron un gran negocio.

La demanda de guano -utilizado como fertilizante agrícola así como fuente de salitre para la pólvora- era tan alta que el gobierno de los Estados Unidos promulgó nuevas leyes, permitiendo la reclamación de tierras remotas ricas en residuos de aves.

«Siempre que cualquier ciudadano de los Estados Unidos descubra un depósito de guano en cualquier isla, roca o cayo, que no esté dentro de la jurisdicción legal de ningún otro Gobierno, y que no esté ocupado por los ciudadanos de ningún otro Gobierno, y tome posesión pacífica del mismo, y lo ocupe, dicha isla, roca o cayo podrá, a discreción del Presidente, considerarse como perteneciente a los Estados Unidos.» – primera sección de la Ley de las Islas Guano

Situada aproximadamente a mitad de camino entre Hawai y las Islas Cook en el Pacífico Sur, la isla Jarvis fue descubierta por primera vez en 1821 por el capitán Brown del barco británico Eliza Frances, propiedad de Edward, Thomas y William Jarvis. Estados Unidos reclamó la isla de coral desocupada en 1857 en virtud de la Ley de las Islas Guano.

La pequeña isla era claramente inadecuada para sustentar la vida humana, con un clima ecuatorial duro y sin protección, sin puertos naturales, sin fuentes de agua dulce aparte de las escasas lluvias, y prácticamente sin vida vegetal.

A pesar de las dificultades, los estadounidenses construyeron una pequeña infraestructura urbana para apoyar la extracción de guano, que se llevó a cabo en la isla durante más de veinte años. En 1878, la isla (y las 8000 toneladas de guano extraído) fueron abandonadas. En los años siguientes, unas pocas almas valientes intentaron sin éxito salvar los valiosos activos. Una modesta lápida recuerda a un alma solitaria, un cuidador de la isla abandonado en Jarvis que acabó suicidándose en «una desesperación alimentada por la ginebra».

Un dramático naufragio en 1913 trajo a la isla a sus siguientes visitantes, y proporcionó material para las toscas chozas construidas para los colonos bajo un ambicioso pero malogrado plan de asentamiento del gobierno estadounidense en 1935. Más tarde, la isla fue bombardeada por los Estados Unidos (para destruir cualquier refugio viable) y por los japoneses en la Segunda Guerra Mundial.

Hoy en día la isla vuelve a estar abandonada, forma parte del Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico y sólo la visitan el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y la Guardia Costera. Las visitas al exterior están estrictamente limitadas y, por lo general, sólo están disponibles para investigadores y científicos.

Más de un centenar de islas fueron eventualmente reclamadas en virtud de la Ley de las Islas Guano, pero la mayoría ya no son reclamadas o administradas por los EE.UU. – sólo queda una docena más o menos.