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La base de los Washington Mystics, Leilani Mitchell, dirige la ofensiva mientras el entrenador jefe asociado, Eric Thibault, mira en el entrenamiento del 13 de julio de 2020. Crédito de la foto: NBA Content Network

Los Washington Mystics añadieron su primera incorporación a la lista de 2020 hace lo que parece una eternidad, cuando la base Leilani Mitchell, agente libre, firmó un contrato de dos años con el equipo en febrero. Desde entonces, el equipo ha traspasado a la MVP de la WNBA de 2012, Tina Charles, y ha fichado a las agentes libres Essence Carson, Shey Peddy y Alaina Coates. La mayoría de los observadores consideraban, con razón, que Charles era la joya de la corona de ese grupo, pero ahora, con la temporada de la WNBA por fin en marcha, es Mitchell la que ha surgido como la incorporación más crucial.

Contrariamente a la percepción popular, Mitchell era una jugadora que Thibault quería incluso antes de que la escolta Kristi Toliver decidiera firmar con Los Ángeles. «Era un objetivo principal para nosotros esta temporada baja a pesar de todo», dijo Thibault a los medios de comunicación la semana pasada.

Mitchell tuvo una temporada 2019 estelar en Phoenix, ganando el premio a la Jugadora Más Mejorada de la WNBA por segunda vez en su carrera, pero dijo a Her Hoop Stats que estaba «abierta a cualquier cosa» en la agencia libre. No estaba «muy contenta con lo que pasó» al principio de la temporada pasada, cuando Phoenix tuvo que recortar a una jugadora para no sobrepasar el límite salarial y Mitchell fue la rara. El equipo la volvió a fichar 13 días después, en cuanto tuvo el espacio de tope para hacerlo, pero el daño estaba hecho.

La escolta de Phoenix Mercury Leilani Mitchell (de morado) defiende a la escolta de Connecticut Sun Courtney Williams durante un partido el 1 de agosto de 2019. Crédito de la foto: Chris Poss

En 2016, Mitchell había jugado 10 partidos con las Mystics después de representar a Australia en los Juegos Olímpicos de Río, y le había gustado tanto el equipo como la ciudad de Washington. El sentimiento era mutuo: el entrenador en jefe y gerente general de los Mystics, Mike Thibault, intentó traerla de vuelta en las siguientes temporadas bajas, pero nunca funcionó. Este año lo ha vuelto a intentar. «Cuando supe que estaban interesados, fue sin duda lo primero en mi lista», dijo Mitchell. Cuando Mitchell firmó en la línea de puntos, Toliver se había ido, dejando a Mitchell y a Natasha Cloud como únicas bases del equipo. Entonces llegó la pandemia de COVID-19, poniendo en duda la temporada 2020 y dando a muchas jugadoras más tiempo de inactividad del que nunca habían tenido como profesionales. Y mientras la WNBA se preparaba de nuevo para una temporada sin precedentes -un calendario de 22 partidos en una única sede en Bradenton, Florida- varias de las nuevas compañeras de Mitchell optaron por no jugar.

Cloud fue una de las que optó por centrarse en la defensa de la justicia social en lugar de jugar esta temporada. Se espera que Charles y la MVP de la WNBA 2019, Elena Delle Donne, tampoco jueguen debido a problemas de salud. «Tenía ganas de jugar con y Elena y Tina», dijo Mitchell a Her Hoop Stats. «… Cuando hay grandes jugadoras, quieres ser parte de ello y jugar con ellas».

Mitchell admitió que ella también se cuestionó si jugaría esta temporada. Le preocupaba volar desde su casa de temporada en Hamilton, Australia, a Washington y luego a Florida. Y era reacia a dejar a su mujer, la ex jugadora de la WNBL Mikaela Dombkins, y a su hijo de casi dos años, Kash.

Mitchell dijo que «no tenía ni idea de lo que estaba pasando, así que fue duro… Me tumbaba junto a ellos o, a veces durante el día durante las últimas semanas, intentaba explicarle que me iba y que le quiero y esto y lo otro, que le voy a echar de menos, y me ponía a llorar. Pero él simplemente me miraba o a veces simplemente me daba un abrazo».

Los ojos de Mitchell se centran en el objetivo mientras se prepara para lanzar una canasta en un entrenamiento de los Washington Mystics el 13 de julio de 2020. Crédito de la foto: NBA Content Network

Por suerte para las Mystics, Mitchell decidió jugar, y será fundamental para el éxito del equipo en 2020. Gabe Ibrahim, de Winsidr, señaló recientemente que las jugadoras que no están actualmente en las Mystics de Florida utilizaron el 55% de las posesiones ofensivas del equipo la temporada pasada, por lo que las Mystics tendrán que reinventarse sobre la marcha. (Para tener una perspectiva, las Seattle Storm perdieron a sus dos mejores jugadoras por lesión en 2019, lo que la mayoría de la gente pensó que tenía un enorme impacto en cómo jugaban las Storm. Sin embargo, esas dos jugadoras utilizaron solo el 34% de las posesiones ofensivas del equipo en 2018, por lo que el reequipamiento de las Mystics es a una escala mucho mayor).

Salvo lesión o sorpresa mayúscula, se espera que Mitchell sea la titular en la posición de base de las nuevas Mystics tras salir del banquillo del equipo en 2016. La temporada pasada tuvo posiblemente la mejor temporada estadística de su carrera en Phoenix: anotó 12,8 puntos por partido, el doble de la media de su carrera, mientras lanzaba un 43,0% desde el rango de 3 puntos y añadía 4,0 asistencias. También tuvo un índice de eficiencia de jugadora de 17,6, muy por encima de la media de la liga, que es de 15,0.

Lo más memorable para los aficionados de las Mystics es que Mitchell empató un récord de la WNBA al encestar ocho tiros de 3 puntos en la salvaje derrota de Phoenix por 99-93 en el Entertainment and Sports Arena el pasado mes de julio, incluyendo un triple que recortó la ventaja a 95-93 a falta de 1:21.

Carson jugó con Mitchell la pasada temporada en Phoenix y durante seis años en Nueva York desde 2008 hasta 2013. Preguntado por lo que aporta Mitchell, Carson alabó el tiro de Mitchell, así como su liderazgo, su visión de la cancha y su coeficiente intelectual de baloncesto. Mitchell sólo mide 1,70 metros, pero «juega mucho más grande de lo que dice el papel», dijo Carson. «Cuando se lanza… es un arma letal».

De forma consumada, Mitchell restó importancia a su tiro cuando se le preguntó por su papel en las Mystics. «Mi trabajo es asegurarme de que todo el mundo reciba el balón y facilitar el trabajo de los demás, ya sea conduciendo y pateando… o llamando a ciertas jugadas para que ciertas personas se abran», dijo recientemente a los medios de comunicación. «Y luego, por supuesto, sí, mi tiro y … organizar el equipo y asegurarse de que todos estamos en la misma página».

El pase y el tiro de Mitchell serán esenciales en una ofensiva que, reveló Thibault, podría superar el récord de la WNBA del año pasado de intentos de 3 puntos por partido. «Podríamos disparar a discreción», dijo. La temporada pasada, Mitchell distribuyó de forma experta el balón a jugadoras de calibre MVP como Brittney Griner y DeWanna Bonner en Phoenix, y tendrá una opción similar con las Mystics en la MVP de las Finales de la WNBA 2019 Emma Meesseman. Las Mystics también tienen cinco jugadoras que lanzaron al menos un 35% desde el rango de 3 puntos (mínimo 15 intentos) la temporada pasada, pero ninguna de ellas lanzó un porcentaje tan alto como Mitchell, por lo que tendrá que equilibrar la configuración de sus compañeras con la caza de su propio tiro.

Además, Mitchell ayudará a llenar el vacío de liderazgo creado por las ausencias de las veteranas Cloud, Toliver, Delle Donne y la pívot LaToya Sanders, que se retiró por motivos de salud y familiares. «Mitchell, por naturaleza, es una base vocal», dijo Thibault. «Es… la base de la selección australiana, fue la base de un equipo con mucha personalidad en Phoenix el año pasado, así que no creo que se achique ante esa presión». También es una presencia veterana, ya que ha jugado 11 temporadas en la liga.

Con todas sus pérdidas de personal, las Mystics deben recuperar rápidamente el tiempo perdido y gelificar como equipo. «El mayor reto es nuestra química de equipo en la cancha», dijo Mitchell recientemente a los medios de comunicación. «No hemos jugado entre nosotras y no sabemos qué le gusta a cada jugadora. Pero lo estamos consiguiendo».

Mitchell parece estar disfrutando de ese reto y asentándose en la «burbuja» de la WNBA en Florida. A pesar de la curva de aprendizaje mientras el equipo desarrolla la química, Mitchell dijo a Her Hoop Stats que volver a la cancha «fue realmente refrescante.» Y fuera de la cancha, sus nuevas compañeras de equipo han sido extremadamente acogedoras. Está viviendo en el mismo hotel que las otras recién llegadas de las Mystics, y se están uniendo en comidas y otras actividades. Se está preparando una noche de juegos, y Mitchell se ha llevado un balón de fútbol y una raqueta de tenis, que podrían ser útiles en los días de descanso.

Thibault dijo que gran parte de su planificación del juego fuera de temporada «se fue por la ventana» cuando las jugadoras clave optaron por marcharse. Pero, en retrospectiva, el fichaje de Mitchell fue una de las mejores cosas que Thibault podría haber hecho para amortiguar el impacto de esas ausencias. «De hecho, Mitchell está preparada para ser la incorporación más importante de las Mystics esta temporada, no sólo por lo que las Mystics han perdido, sino también por lo que ganan con Mitchell al frente del equipo. La veterana base espera ayudar a las Mystics a hacer borrón y cuenta nueva en 2020 y reinventarse, un plan que sólo cabe en medio de la pandemia de coronavirus.

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