La popularidad de los deportes extremos se está produciendo a medida que la participación en deportes más tranquilos y tradicionales como el golf, el baloncesto, el béisbol y el fútbol ha ido disminuyendo. No hay reglas ni banderas de penalización en una pared de roca o en el barril de una ola masiva. O lo haces bien o mueres. Requiere la máxima concentración y, al menos durante un rato, borra todas las demás preocupaciones. Ahí radica quizás el atractivo.

«Estás al cien por cien en el momento, hiperconsciente de todo y concentrado sólo en ese trabajo y en nada más», dice Carlos Pedro Briceño, de 43 años, de DeLand, Florida, sobre su actividad de ocio, ahora casi a tiempo completo, el vuelo de proximidad con traje de alas, que consiste en saltar desde montañas y torres de telefonía móvil y planear peligrosamente cerca del terreno circundante antes de desplegar un paracaídas. «Es adictivo, esa sensación de miedo y la recompensa cuando controlas el miedo y aterrizas a salvo. Y entonces quieres subir de inmediato y volver a hacerlo».

Un análisis de mercado realizado por Delaware North, una empresa que gestiona las concesiones de los eventos deportivos, afirma que la participación en los deportes extremos (incluidas las agotadoras y a veces mortales competiciones de resistencia como la Tough Mudder y la Spartan Race) ha superado a los deportes convencionales.

La empresa prevé que en 2020 los deportes extremos desafiarán a los deportes profesionales y universitarios como la categoría de contenido deportivo más vista. Esto se debe, en parte, a las múltiples horas de vídeos de infarto que se suben a diario a Internet y que no sólo documentan hazañas que desafían a la muerte, sino que también perpetúan un peligroso juego de superación.

De hecho, el Sr. Briceño, que solía ser controlador de costes en una empresa petrolera en su Venezuela natal, se inspiró para empezar a saltar en paracaídas y luego a volar por proximidad viendo vídeos de YouTube de los saltos de otras personas. También protagonizó con su amigo, Alexander Polli, de 31 años, la película «Base», sobre el vuelo de proximidad (también conocido como salto BASE). El Sr. Polli falleció en 2016 después de chocar con un árbol durante un vuelo de proximidad; la película se estrenó el año pasado. Su muerte siguió a la de otro conocido saltador base, Dean Potter, que se estrelló contra una formación rocosa de granito tras saltar desde un acantilado en el Parque Nacional de Yosemite en 2015.