Cobra monocular

En tailandés: งูเห่าไทย, ngu haow Thai

Nombre binomial: Naja kaouthia, René Primevère Lesson, 1831

La cobra monocular (Naja kaouthia), también llamada cobra monocelular, es una especie de cobra extendida por el sur y el sureste de Asia y catalogada como de Preocupación Menor por la UICN.

Historia taxonómica

En 1831, René Lesson describió por primera vez la cobra monocelada como una hermosa serpiente distinta de la cobra de anteojos, con 188 escamas ventrales y 53 pares de escamas caudales.

Desde entonces, se describieron varias cobras monoculares con diferentes nombres científicos:

• En 1834, John Edward Gray publicó la primera ilustración de Thomas Hardwicke de una cobra monocular bajo el trinomio Naja tripudians var. fasciata.
• En 1839, Thomas Cantor describió una cobra monocular de color marrón con numerosas rayas transversales amarillas tenues y una capucha marcada con un anillo blanco bajo el binomio Naja larvata, encontrada en Bombay, Calcuta y Assam.

Se describieron varias variedades de cobras monoculares bajo el binomio Naja tripudians entre 1895 y 1913.

• N. j. var. scopinucha 1895
• N. j. var. unicolor 1876
• N. j. var. viridis 1913
• N. j. var. sagittifera 1913

En 1940, Malcolm Arthur Smith clasificó la cobra monocular como una subespecie de la cobra de anteojos bajo el trinomio Naja naja kaouthia.

Características

La cobra monocular tiene un patrón de capucha en forma de O, o monocelular, a diferencia de la cobra de la India, que tiene el patrón de «gafas» (dos ocelos circulares conectados por una línea curva) en la parte posterior de su capucha. La coloración en los jóvenes es más constante. La superficie dorsal puede ser amarilla, marrón, gris o negruzca, con o sin bandas transversales irregulares o claramente definidas. Puede ser olivácea o pardusca a negra por encima, con o sin una marca amarilla o anaranjada en forma de O en la capucha. Tiene una mancha negra en la superficie inferior de la capucha a cada lado, y una o dos bandas cruzadas negras en el vientre detrás de ella. El resto del vientre suele ser del mismo color que la espalda, pero más pálido. A medida que avanza la edad, la serpiente se vuelve más pálida, siendo el adulto de color pardo u oliváceo. Las costillas nucales alargadas permiten a la cobra ampliar la parte anterior del cuello en forma de «capucha». Presenta un par de colmillos anteriores fijos. El colmillo más grande registrado midió 6,78 mm cm. Los colmillos están moderadamente adaptados para escupir. Las cobras monoculares adultas alcanzan una longitud de 1,35 a 1,5 m con una cola de 23 cm. Se han registrado ejemplares más grandes, pero son raros. Los adultos pueden alcanzar un máximo de 2,3 m de longitud.

Escalas

Tienen de 25 a 31 escamas en el cuello, de 19 a 21 en el cuerpo y 17 o 15 en la parte delantera del respiradero. Tienen de 164 a 197 escamas ventrales y de 43 a 58 escamas subcaudales.

Las cobras monoculadas suelen tener más de una escama cuneada en cada lado. La forma de la escama frontal es corta y cuadrada. Las ventrales en los machos van de 170 a 192, en las hembras de 178 a 197. Las subcaudales en los machos van de 48 a 61, en las hembras de 46 a 59.

Distribución y hábitat

Las cobras monoculares se distribuyen desde la India en el oeste hasta China, Vietnam y Camboya. También se encuentran en la península malaya y son nativas de Bangladesh, Bután, Myanmar, Laos, Nepal y Tailandia.

Estas cobras pueden adaptarse a una serie de hábitats, desde los naturales hasta los afectados por la actividad humana. Prefieren los hábitats asociados al agua, como los arrozales, los pantanos y los manglares, pero también pueden encontrarse en praderas, matorrales y bosques. La especie también está presente en terrenos agrícolas y asentamientos humanos, incluidas las ciudades. Pueden encontrarse a alturas de hasta 1.000 m sobre el nivel del mar.

Ecología y comportamiento

Las cobras monoculadas son terrestres y son más activas al anochecer. En las zonas de cultivo de arroz, se esconden en las madrigueras de los roedores en los diques entre los campos y se han convertido en semiacuáticas en este tipo de hábitat. Los jóvenes se alimentan sobre todo de anfibios, mientras que los adultos cazan pequeños mamíferos, serpientes y peces. Cuando se les molesta, prefieren emprender el vuelo. Sin embargo, cuando se ven amenazados levantan las partes anteriores de su cuerpo, extienden su capucha, suelen silbar con fuerza y golpean en un intento de morder y defenderse.

Suelen encontrarse en huecos de árboles y zonas donde abundan los roedores.

Algunas poblaciones de la cobra monocular tienen la capacidad de escupir veneno.

Reproducción

Es una especie ovípara. Las hembras ponen de 16 a 33 huevos por puesta. Los períodos de incubación oscilan entre 55 y 73 días. La puesta de huevos tiene lugar de enero a marzo. Las hembras suelen quedarse con los huevos. Se ha informado de cierta colaboración entre machos y hembras en los híbridos Naja naja x Naja kaouthia.

Estado de conservación

La UICN ha clasificado a esta especie como de Preocupación Menor debido a su amplia distribución, su tolerancia a una gran variedad de hábitats, incluidos los entornos antropogénicos, y su abundancia. No se ha informado de ninguna amenaza importante y no se cree que la especie esté sufriendo una disminución significativa de la población. En las zonas en las que la distribución de esta especie coincide con áreas protegidas, probablemente se proporcionen pequeñas salvaguardas. Las cobras monoculadas se capturan para el comercio de pieles, sin embargo, la recolección en el medio silvestre es mínima y no es probable que provoque una disminución significativa de la población. La Naja kaouthia está incluida en el Apéndice II de CITES.

Veneno

Se ha informado de que las fuentes de veneno de la Naja kaouthia de tres localidades diferentes presentan una dosis letal media intravenosa y subcutánea diferente: Tailandia, 0,18-0,22 µg/g; Malasia, 0,90-1,11 µg/g; y Vietnam, 0,90-1,00 µg/g, de peso corporal de ratón. El hallazgo de la proteómica reveló que los perfiles de neurotoxina de estas Naja kaouthia eran sustancialmente diferentes, lo que refleja la clara diferencia en su potencia letal y la respuesta a la neutralización del antiveneno.

Los principales componentes tóxicos de los venenos de cobra son neurotoxinas postsinápticas, que bloquean la transmisión nerviosa uniéndose específicamente al receptor nicotínico de acetilcolina, lo que conduce a la parálisis flácida e incluso a la muerte por insuficiencia respiratoria. La α-neurotoxina mayor del veneno de Naja kaouthia es una neurotoxina larga, la α-cobratoxina; la α-neurotoxina menor se diferencia de la cobrotoxina en un residuo. Las neurotoxinas de esta especie en particular son débiles. El veneno de esta especie también contiene miotoxinas y cardiotoxinas.

En caso de inyección intravenosa el testado en ratones es de 0,373 mg/kg, y de 0,225 mg/kg en caso de inyección intraperitoneal. La producción media de veneno por mordedura es de aproximadamente 263 mg (peso seco).

La cobra monoclada causa la mayor mortalidad por envenenamiento con veneno de serpiente en Tailandia. La envenenamiento suele presentarse predominantemente con necrosis local extensa y manifestaciones sistémicas en menor grado. La somnolencia y los síntomas neurológicos y neuromusculares suelen ser los primeros en manifestarse; la hipotensión, el enrojecimiento de la cara, la piel caliente y el dolor alrededor del lugar de la mordedura suelen manifestarse entre una y cuatro horas después de la mordedura; la parálisis, la insuficiencia respiratoria o la muerte pueden sobrevenir rápidamente, posiblemente en 60 minutos en casos muy graves de envenenamiento. Sin embargo, la presencia de marcas de colmillos no siempre implica que se haya producido realmente la envenenación.

En un estudio preliminar, se ha demostrado que el extracto de la planta Mimosa pudica puede tener efectos neutralizantes sobre las toxinas presentes en este veneno.

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