Un pulsioxímetro es un práctico dispositivo médico que utiliza dos frecuencias de luz -roja e infrarroja- para determinar el porcentaje de hemoglobina en la sangre que está saturado de oxígeno, también conocido como su nivel de saturación de oxígeno (nivel de O2 sat). Si alguna vez ha acudido a la consulta de un médico y ha escuchado a los profesionales sanitarios hablar de la SpO2 y la SaO2, es posible que se pregunte: «¿Qué es la SpO2 y en qué se diferencia de la SaO2?». Cuando la saturación de oxígeno se mide mediante un pulsioxímetro, se denomina SpO2, que significa saturación de oxígeno percutánea. Cuando se mide mediante un análisis de sangre conocido como estudio de gases en sangre arterial, se denomina SaO2, o saturación de oxígeno en sangre arterial.

¿Cuál es el nivel normal de saturación de oxígeno?

Su nivel de saturación de oxígeno depende de una serie de factores que incluyen su estado de salud, su frecuencia respiratoria y su nivel de actividad. Cuando se mide con un pulsioxímetro, los niveles normales de oxígeno oscilan entre el 95 y el 100%. Los valores de saturación de O2 inferiores al 90% se consideran bajos. Cuando se mide mediante un análisis de gases en sangre arterial, una saturación de O2 típica y saludable suele estar entre 75-100 mm Hg.

Si una o ambas lecturas de saturación de oxígeno caen por debajo de los niveles saludables de saturación de O2, es probable que se recomiende la oxigenoterapia. El oxígeno suplementario suele estar cubierto por Medicare y otras compañías de seguros cuando su nivel de saturación de oxígeno, medido por pulsioximetría, es igual o inferior al 88% en reposo y/o su presión parcial de oxígeno (Pa02), medida por el estudio de gases en sangre arterial, es igual o inferior a 55 mm Hg.

Oximetría de pulso y oxigenoterapia

Un pulsioxímetro puede ser una herramienta útil y tranquilizadora si está utilizando oxigenoterapia en casa. El uso de un pulsioxímetro en casa no sólo le ayudará a controlar mejor su estado de salud al permitirle hacer un seguimiento de su saturación de oxígeno a lo largo del día, sino que le permitirá medir y ajustar adecuadamente su tasa de flujo de oxígeno -sólo bajo la estricta guía y dirección de su médico- en función de su nivel de actividad. Si cree que necesita ajustar su caudal o la frecuencia o cantidad de oxígeno que recibe, hable primero con su médico y registre su saturación de O2 fluctuante. No ajuste nunca el flujo o la cantidad de oxígeno que recibe por su cuenta.

Consejos para utilizar la pulsioximetría en casa

Puede adquirir un oxímetro doméstico en línea, de un proveedor de confianza como Inogen, o de una empresa de suministros médicos o una farmacia. La mayoría de los modelos fabricados para uso doméstico son baratos y fáciles de usar para que pueda hacer un seguimiento de su nivel de saturación de oxígeno por su cuenta. Basta con colocar la sonda del pulsioxímetro en el dedo y esperar a que la pantalla LED indique su SpO2. Sólo debería tardar un par de segundos. El pulsioxímetro también medirá y mostrará su frecuencia cardíaca. Es posible que desee anotar sus lecturas diarias de SpO2 en un diario de salud o en un papel para mostrárselas después a su médico, sobre todo si experimenta fluctuaciones de la saturación de O2 a lo largo del día. De este modo, su médico podrá determinar si su tasa de flujo de oxígeno satisface sus necesidades adecuadamente durante todas sus actividades.

Por qué debe conocer su nivel de saturación de oxígeno

Es importante conocer su nivel de saturación de oxígeno si padece una enfermedad que afecta a la cantidad de oxígeno en la sangre. Cuando su nivel de oxígeno en sangre es bajo, las células y los tejidos de su cuerpo reciben menos oxígeno, lo que significa que su cuerpo no puede funcionar como debería. Esto puede repercutir negativamente en todas las funciones corporales y también puede suponer un esfuerzo para el corazón y el cerebro.

Según la Sociedad Torácica Americana, la mayoría de las personas necesitan un nivel de saturación de oxígeno de al menos el 89% para mantener sus células sanas. No se cree que sea peligroso tener un nivel de oxígeno en sangre inferior a éste durante períodos cortos de tiempo. Sin embargo, sus células y tejidos pueden resultar dañados si su nivel de saturación de oxígeno baja muchas veces o de forma continua.2 Por ello, cualquier persona con una saturación de oxígeno más baja o con una saturación de O2 que desciende durante ciertas actividades, como el ejercicio o el sueño, debería controlar su saturación de O2 con regularidad.

Cómo obtener una lectura precisa de la pulsioximetría

Para obtener la lectura más precisa de la saturación de O2 de su pulsioxímetro, es necesario que haya suficiente flujo sanguíneo en la mano y el dedo que lleva el dispositivo. Esto significa que la mejor lectura se produce cuando la mano está caliente, relajada y por debajo del nivel del corazón.2

Factores que pueden influir en una lectura de SpO2

La mayoría de los oxímetros son razonablemente precisos, dando una lectura de un 2% por encima o un 2% por debajo de lo que sería su saturación de oxígeno si se midiera mediante un estudio de gases en sangre arterial.2 Sin embargo, la lectura de un pulsioxímetro puede ser menos precisa si se da alguno de los siguientes casos:

• Si tiene mala circulación y/o las manos frías.
• Si lleva esmalte de uñas o uñas artificiales.
• Si está temblando o le tiemblan las manos.
• Si tiene arritmias cardíacas.
• Si fuma.
• Si tiene la piel muy oscura.

Debido a que los niveles de SpO2 varían de una persona a otra, la mejor manera de asegurarse de que está obteniendo lecturas precisas es comenzar registrando su nivel de saturación de oxígeno en reposo y en diferentes niveles de actividad durante un período de tiempo. Obtener una saturación de O2 de referencia le permite ver su rango típico a lo largo del día, lo que a su vez le permite ver cuándo hay alguna caída anormal en su SpO2. En general, un descenso de aproximadamente el 3 o el 4% de su saturación de oxígeno habitual es motivo de preocupación.

Consejos para obtener una mejor lectura

Una lectura de pulsioximetría inexacta puede ser engañosa y alarmante. Para obtener la mejor lectura de saturación de oxígeno posible, tenga en cuenta los siguientes consejos:

• Asegúrese de que la sonda funciona correctamente y que está bien sujeta al dedo.
• Si tiene dificultades para obtener una lectura, pruebe con otro dedo o con la mano contraria.
• Caliéntese primero las manos colocándolas dentro de una toalla caliente o bajo agua corriente caliente.
• Quítese el esmalte de uñas o las uñas artificiales antes de realizar una lectura.
• No fume.

Preguntas frecuentes: Saturación de oxígeno

¿Qué es la SpO2?

La SpO2 es una medida de la cantidad de hemoglobina que transporta oxígeno en la sangre, medida por un pulsioxímetro. Esta medición de la saturación de oxígeno le indica si su cuerpo está recibiendo el oxígeno que necesita y, sobre todo para las personas que tienen dificultades para mantener una saturación de O2 normal, conocer su SpO2 podría ayudar a prevenir la hipoxia y la hipoxemia.

¿Qué indica la saturación de oxígeno?

Su nivel de saturación de oxígeno le indica si está recibiendo el oxígeno que necesita para que su cuerpo funcione correctamente. La lectura de la saturación de O2 normal de una persona sana debe situarse entre el 94 y el 99%. Si su saturación de oxígeno es inferior al 90%, es probable que su médico le recomiende un suplemento de oxígeno para mejorar sus niveles de saturación de O2 y proporcionar a su cuerpo el oxígeno que necesita. Sin embargo, en el caso de las personas con enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC, su saturación de oxígeno normal puede ser inferior al rango habitual. Es bueno ser consciente de ello, y sigue siendo importante estar atento a las fluctuaciones significativas (concretamente, a las caídas del 3-4% o más).

¿Qué hace que la saturación de oxígeno baje?

Su saturación de oxígeno puede caer por cualquier número de razones, dependiendo de su salud general, nivel de actividad, ubicación y respiración. Algunas actividades muy normales, como dormir, pueden hacer que su saturación de O2 descienda, aunque es probable que sus niveles de saturación de O2 permanezcan dentro del rango normal. Los cambios en la disponibilidad de oxígeno, como los que se experimentan en un avión o en altitudes elevadas, también pueden provocar descensos en su nivel de saturación de oxígeno. Si tiene una menor concentración de hemoglobina, como la que tienen las personas con anemia por deficiencia de hierro, también puede experimentar una menor saturación de O2. Por último, las enfermedades y afecciones que afectan a su respiración, a la capacidad de sus pulmones para absorber suficiente oxígeno o que causan problemas en el intercambio de gases dentro del cuerpo pueden causar una saturación de oxígeno significativamente menor.

Fuentes

Clínica Mayo. «Hipoxemia». 4 de enero de 2013.

Sociedad Torácica Americana. «Oximetría de pulso». Am J Respir Crit Care Med Vol. 184, P1, 2011 – Versión en línea actualizada en diciembre de 2013 www.thoracic.org. ATS Patient Education Series © 2011 American Thoracic Society.