El óxido nitroso (N2O, comúnmente conocido como gas de la risa) se descubrió a finales del siglo XVIII y se ha utilizado con fines medicinales durante muchos años. Se trata de una pequeña sustancia química inorgánica que tiene numerosos usos, además de los medicinales. Se utiliza a menudo en la industria alimentaria, la industria de los semiconductores e incluso en las carreras de coches. El óxido nitroso también se considera un contaminante, ya que es un subproducto de la combustión.

El óxido nitroso también es objeto de abuso por parte de personas que inhalan los humos a través de diversas fuentes, incluso a través de varios agentes dispensadores de alimentos como los dispensadores comerciales de nata montada (llamados «whippets») y otros contenedores similares. Los contenedores de óxido nitroso de repuesto para estos artículos comerciales son fáciles de conseguir y su posesión no es ilegal. Además, el óxido nitroso está contenido en muchos productos de venta libre que pueden comprarse fácilmente en una tienda local, como rociadores de verduras, rociadores para cocinar, etc.

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¿Cuánto tiempo dura el gas de la risa?

Debido a que es un gas, el óxido nitroso se absorbe principalmente a través de los pulmones. El gas de la risa tiene una vida media extremadamente rápida de aproximadamente cinco minutos, y se elimina principalmente a través de la respiración.

Debido a la vida media extremadamente corta de la sustancia, los efectos psicoactivos son relativamente breves, intensos, y a menudo llevan a los individuos a darse un atracón repetido de gas para mantener los efectos. Se cree que el uso de óxido nitroso no causa dependencia física, pero puede dar lugar a sentimientos de dependencia emocional o psicológica, de forma que las personas pueden sentir la necesidad de utilizarlo para hacer frente al estrés, a los sentimientos de ansiedad o a los problemas cotidianos a los que se enfrentan.

¿Cuáles son los signos de una sobredosis de óxido nitroso?

Los signos de exposición tóxica, incluida la sobredosis, incluyen

• Irritación en los ojos, la nariz y/o la garganta
• Congelación o empeoramiento de la tos
• Convulsiones o depresión respiratoria significativa, que puede ser mortal
• Asfixia u opresión en el pecho
• Dolor de cabeza, mareo, o mareos
• Dificultad para respirar (disnea)
• Dedos de las manos, de los pies o de los labios azulados
• Rapidez del ritmo cardíaco, cambios en la presión arterial y posible ataque cardíaco o accidente cerebrovascular
• Psicosis (alucinaciones y/o delirios)

De nuevo, se trata de un gas, por lo que no hay dosis recomendadas o especificadas asociadas a la toxicidad o la sobredosis. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha establecido normas sobre la cantidad segura de óxido nitroso que debe considerarse tanto en las exposiciones crónicas como en las agudas (siendo la exposición aguda para el uso de razones medicinales y no está diseñada para especificar las exposiciones asociadas con el abuso recreativo de la sustancia).

Para la exposición crónica al óxido nitroso, se recomienda que la exposición máxima sea de 20 partes por billón (expresando una relación entre el óxido nitroso y el aire respirable), y para las exposiciones agudas, no más de 100 partes por billón durante una hora.

Las personas que abusan del gas de la risa inhalando envases del mismo superan fácilmente esta proporción segura y pueden experimentar efectos tóxicos y de sobredosis tras varios minutos de exposición continuada; sin embargo, debido a la corta vida media de la droga, se espera que la sobreexposición al óxido nitroso se disipe significativamente una vez que la persona deja de inhalar la sustancia y respira aire. Seguir inhalando la sustancia durante más de varios minutos puede provocar problemas tóxicos importantes. Abusar crónicamente del óxido nitroso (seguir inhalándolo de forma regular) puede dar lugar a graves problemas crónicos que podrían presentarse como una exposición tóxica.

Es posible que se produzca la muerte en personas que experimenten importantes daños cerebrales como resultado de la falta de oxígeno en el cerebro si inhalan cantidades muy concentradas de óxido nitroso y no respiran cantidades suficientes de oxígeno.

¿Cuáles son los usos médicos del óxido nitroso?

• Para la anestesia durante los procedimientos quirúrgicos, especialmente con la cirugía dental
• Para el alivio del dolor crónico, como el dolor asociado con diferentes formas de cáncer
• Para los niños que reciben inyecciones para el dolor artrítico
• Para otros procedimientos médicos menores

El gas se considera relativamente seguro con sólo unas pocas contraindicaciones:

• No debe utilizarse en personas con problemas respiratorios graves.
• No debe utilizarse en personas que se hayan sometido a una cirugía ocular en la que se utilice un gas intraocular.
• Debe tenerse precaución en su uso en personas con antecedentes de problemas cardíacos, derrames cerebrales o problemas de deficiencia de vitamina B12

El abuso del óxido nitroso es un problema importante. Como se ha mencionado anteriormente, se puede encontrar con bastante facilidad, y no hay un límite de edad específico para comprar envases de óxido nitroso que a menudo se denominan whippets, cargadores de crema, etc. Además, las personas pueden comprar latas de productos que contienen óxido nitroso, como nata montada, en una tienda de comestibles e inhalar el gas.

¿Cómo se siente el óxido nitroso?

• Sentimientos extremos de euforia
• Se vuelve más abstracto o experimenta períodos de «pensamiento profundo»
• Aumento de los sentimientos de felicidad
• Una leve descarga de energía
• Pérdida de inhibiciones

¿Cuáles son algunas de las malas reacciones al óxido nitroso?

• Mareos
• Disociación (sensación de no estar unido al propio cuerpo o de no ser real)
• Pensamiento irracional y problemas de juicio
• Inconsciencia y/o coma
• Náuseas

¿Cuáles son los efectos secundarios a largo plazo del óxido nitroso?

• El óxido nitroso interactúa con la capacidad de un individuo para sintetizar la vitamina B12, y la exposición a largo plazo al óxido nitroso puede causar problemas con la producción de la médula ósea o conducir a síntomas neurológicos.
• La exposición prolongada puede dar lugar a problemas de hipoxia o anoxia (reducción del flujo de oxígeno al cerebro u otros órganos o una interrupción total del flujo de oxígeno). Esto puede provocar problemas importantes de daños en el cerebro y otros órganos.
• Debido a que el óxido nitroso es un gas, no hay dosis específicas que se asocien con una sobredosis o toxicidad. En cambio, los problemas de toxicidad se deben con mayor frecuencia a la exposición prolongada al gas y a la disminución del consumo de oxígeno.

Ciertos individuos que trabajan en ocupaciones en las que el óxido nitroso puede ser inhalado con mayor frecuencia, como soldadores, bomberos, personal militar, etc., corren el riesgo de sufrir problemas asociados a la exposición prolongada, al igual que los consumidores crónicos de la sustancia. El óxido nitroso también puede ser un subproducto de la materia orgánica, como el maíz y otros cereales. Si estos se almacenan en silos y se fermentan, los agricultores pueden correr el riesgo de sufrir una exposición crónica.

Una revisión de los estudios de casos disponibles en un artículo de investigación del American Journal on Addictions publicado en 2016 indicó lo siguiente:

• Hubo 29 casos mortales asociados al abuso.
• Las muertes se asociaron a menudo con problemas neurológicos.
• Se notificaron 11 casos de psicosis asociados al abuso.
• Se asociaron otros numerosos problemas de salud con el abuso de óxido nitroso.

Los autores concluyeron que, debido a la dificultad para reconocer médicamente la toxicidad asociada al abuso de óxido nitroso, esto representa un problema importante. Los clínicos deben familiarizarse con los síntomas para poder reconocerlos.