Íslensk Sauðfé og Forystufé
La oveja de Islandia pertenece al grupo de razas ovinas de cola corta del norte de Europa, traídas a Islandia por los colonos hace más de 1100 años. La población actual de ovejas alimentadas en invierno es de 470.000 ejemplares, pero las ovejas líderes sólo representan 1.500, por lo que están en peligro. La Asociación de Agricultores de Islandia considera que las ovejas líderes son una raza especial y distinta. Las ovejas islandesas son resistentes, excelentes buscadoras de alimento, se mantienen en pastos durante el verano y se alimentan principalmente de ensilado o heno durante el largo y frío invierno islandés. Los corderos se crían en pastos, no en grano. No hay ninguna otra raza de ovejas en Islandia aparte de esta raza autóctona y la oveja líder es única en el mundo.
Las ovejas adultas pesan una media de 60-70 kg y los carneros adultos 90-100 kg. Las ovejas líderes son algo más ligeras pero tienen las patas más largas, son más delgadas y tienen una conformación mucho menos compacta. Por ello, su aspecto es muy distinto al de las demás ovejas. Las ovejas islandesas presentan una amplia gama de colores, y las ovejas líderes en particular son casi todas no blancas. La lana está doblemente recubierta. Casi todas las ovejas líderes tienen cuernos, al igual que muchas ovejas islandesas normales, pero los individuos con cuernos son comunes tanto en los machos como en las hembras. También hay ejemplares con cuatro cuernos. Las ovejas islandesas alcanzan la madurez sexual pronto y son prolíficas. Las ovejas son buenas ordeñadoras y los corderos crecen rápidamente. En la cría, los animales se seleccionan principalmente por su eficiente producción de carne, siendo la lana, las pieles y la leche productos secundarios valiosos. En las ovejas líderes, sin embargo, el principal rasgo que se selecciona es la inteligencia, es decir, la capacidad genética y de comportamiento para dirigir el rebaño, incluso en condiciones difíciles. Su estado de alerta puede desempeñar un papel en el control de los depredadores.
En Islandia se obtiene una amplia gama de productos de las ovejas, procesados de varias maneras, tanto como carne fresca como varios productos transformados, como pudín de sangre, hígados, riñones, cabezas de oveja y testículos de carnero. La carne de oveja líder suele ser más magra que la de otras ovejas, y es tierna y de sabor agradable. Algunos afirman que las ovejas líderes producen una lana extremadamente fina.
Existen abundantes pruebas en la cultura y la literatura de Islandia desde hace varios siglos de que todos los productos ovinos son conocidos en su historia desde hace mucho tiempo. A menudo se afirma, con razón, que sin las resistentes ovejas adaptadas al lugar, los islandeses no habrían sobrevivido a siglos de penurias debido a la dureza del clima y a todos los desastres naturales, como las erupciones volcánicas. Aunque los alimentos que se consumen en la Islandia moderna difieren en muchos aspectos de los que se comían en el pasado, es justo decir que los productos ovinos siguen manteniendo una posición bastante fuerte en el mercado minorista.
Dado que la mayor parte de la matanza tiene lugar en otoño, el cordero fresco está disponible principalmente de septiembre a noviembre. El cordero congelado está disponible durante todo el año, así como varios productos alimenticios ahumados y salados elaborados a partir del ganado ovino. El consumo de carne de oveja ahumada suele ser mayor durante las Navidades, mientras que en enero los testículos de carnero se encuentran entre los artículos de una fiesta especial llamada Þorri, mientras que el cordero salado tiene una gran demanda en un día determinado de febrero llamado Sprengidagur.
La oveja islandesa ha desarrollado a lo largo de los siglos una adaptación particular a las latitudes septentrionales y al medio ambiente de Islandia, e incluso ligeros cambios pueden poner en peligro su capacidad para pastar y existir en armonía con el entorno. En lo que respecta a las ovejas líderes, dado que la carne producida por oveja es menor en esta cepa que en otras ovejas seleccionadas específicamente para una alta producción de carne, no hay mucho incentivo para mantenerlas, aunque tienen un gran valor de conservación debido a sus características únicas, de comportamiento y genéticamente fijas. Del total de 2.000 criadores de ovejas en Islandia, principalmente en granjas, las ovejas líderes sólo se encuentran en pequeñas cantidades en aproximadamente el 10% de los rebaños, y la Sociedad de Ovejas Líderes de Islandia tiene 160 miembros registrados. Así, la competencia con ovejas más productivas, desde el punto de vista económico, y con otras empresas agrícolas y productos agrícolas importados, son las principales razones de la necesidad de proteger a estas ovejas.
Imagen: Slow Food i Reykjavik
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