Toque un parche de orquídeas silvestres Lady Slipper y la sensación es de puro placer. La delicada pero intrincada belleza de las orquídeas silvestres nativas es impresionante. De todos los tipos de orquídeas perennes, la orquídea zapatilla es probablemente la más conocida y popular, y probablemente también la que despliega las flores más vistosas.
Muchos países con estaciones fuertes tienen orquídeas «lady slipper» nativas. Hay un total de cuarenta y ocho especies en todo el mundo. El mayor número se da en las regiones templadas de Asia oriental. En los Estados Unidos, once especies de orquídeas lady slipper son nativas, y ocurren en todos los estados excepto en Nevada, Hawaii y Florida. En Minnesota, la orquídea nativa Lady Slipper (Cypripedium reginae) es la flor del estado.
Las orquídeas Lady Slipper crecen de dos maneras. Pueden tener sólo un par de hojas basales, o la planta nativa puede producir un tallo frondoso que crece hasta 24 pulgadas de altura. La flor de la orquídea zapatilla aparece en un tallo justo por encima de las hojas. La flor tiene una forma distinta. Tres pétalos largos y retorcidos en tonos oscuros se sitúan por encima y por detrás de una bolsa ampliada, la zapatilla. La parte de la bolsa de la flor puede ser diminuta, de aproximadamente una pulgada de largo, o tan grande como un huevo de gallina estándar.
En el jardín, las orquídeas zapatilla necesitan un lugar en un bosque sombreado. La luz del sol debe ser filtrada y moteada, y el suelo debe contener mucho humus y materia orgánica. Algunas orquídeas zapatilla necesitan un suelo húmedo y alcalino para crecer; otras prefieren suelos secos, ácidos y arenosos. Haga sus deberes para asegurarse de que proporciona las condiciones de crecimiento adecuadas para su orquídea.
Las raíces de las orquídeas zapatilla crecen sobre el suelo, y los procesos naturales de descomposición del bosque cubren esas raíces con compost. En su propio jardín, intente plantar las orquídeas «lady slipper» a raíz desnuda. Coloque las raíces sobre la superficie del suelo, seguidas de una ligera capa de compost y mantillo. Mantenga esta mezcla húmeda hasta que las plantas estén claramente establecidas y en crecimiento.
En general, las orquídeas zapatilla no son fáciles de cultivar. Entre las orquídeas zapatilla norteamericanas, las más fáciles de cultivar son la orquídea zapatilla de Kentucky (Cypripedium kentuckiense) y una nativa de Minnesota, la zapatilla de dama amarilla mayor (Cypripedium parviflorum var. pubescens).
Cuando compre orquídeas zapatilla de dama, asegúrese de que no está comprando plantas que han sido recogidas de la naturaleza. Debería ser capaz de decirlo por el precio. Las orquídeas Lady Slipper criadas a partir de semillas pueden tardar de seis a ocho años en florecer y suelen costar al menos 35 dólares. Las plantas que se venden por menos -que se comercializan como si hubieran alcanzado el tamaño de la floración- son probablemente recolectadas de forma silvestre.
El nombre botánico de la orquídea zapatilla -cypripedium- hace referencia a la isla de Chipre («cypri»), que fue el lugar de nacimiento mitológico de la diosa Afrodita. «Pedium» se refiere a zapato o zapatilla. En algunos círculos, las orquídeas zapatilla se denominan zapatilla de Afrodita.