Macrófitos
Los macrófitos (literalmente ‘plantas grandes’) son plantas acuáticas individuales que pueden verse a simple vista. Los macrófitos pueden clasificarse en función del lugar y la forma en que crecen.
Los macrófitos enraizados están arraigados en el lecho del río o en el sustrato del lago, por lo que se limitan a zonas en las que el caudal es lo suficientemente bajo como para permitir la acumulación de sedimentos finos. Los macrófitos enraizados pueden tener las hojas completamente sumergidas (bajo el agua), flotando en la superficie, o emergentes sobre la superficie. En aguas turbias, la luz penetra poco y la fotosíntesis está restringida, por lo que sólo las plantas con hojas flotantes o emergentes pueden prosperar. Los macrófitos arraigados pueden extraer nutrientes del sustrato además de absorberlos del agua como hacen las algas.
Los macrófitos acuáticos flotantes son plantas sin raíces que persisten sólo en zonas de remanso donde el flujo se reduce, de lo contrario son arrastrados río abajo. Debido a que sus superficies fotosintéticas están por encima de la superficie del agua, estas plantas pueden crecer en aguas profundas y turbias y en lugares donde los lugares de enraizamiento son escasos.
La abundancia de macrófitos puede fluctuar estacionalmente como resultado del lavado de los sedimentos del fondo y del arrastre de las plantas durante las lluvias fuertes. Por este motivo, el número de macrófitos en los canales fluviales suele alcanzar su máximo durante los periodos de bajo caudal.
Los macrófitos acuáticos son importantes en muchos sistemas acuáticos, especialmente en los humedales, en las aguas más lentas de los arroyos y ríos, y en las zonas menos profundas de los lagos. Los macrófitos acuáticos añaden complejidad tridimensional al hábitat acuático y pueden proporcionar hábitat, refugio y zonas de desove para animales como insectos acuáticos y peces, así como una superficie para el crecimiento del perifiton. Al ser productores primarios, los macrófitos acuáticos producen materia orgánica que puede ser ingerida por algunos peces; sin embargo, la mayor parte de este material vegetal no es apetecible para los herbívoros mientras está vivo. La energía se transfiere a los animales principalmente cuando se come el tejido vegetal muerto y los descomponedores asociados.
Las grandes poblaciones de macrófitos acuáticos pueden tener efectos negativos en los ecosistemas acuáticos y en las personas que dependen de ellos. En algunos casos, las plantas flotantes son tan numerosas que forman densas alfombras que cubren la superficie del agua. Las coronas de sus hojas flotantes se unen por encima de la superficie mientras que las masas de raíces cuelgan por debajo en el agua. La alfombra vegetal entrelazada bloquea la penetración de la luz en la columna de agua e impide el crecimiento de otras plantas. En casos extremos, el agua subyacente se desoxigena y las plantas flotantes se convierten en una molestia al impedir el paso de las embarcaciones e interferir en la pesca. Las especies invasoras de macrófitos pueden ser especialmente perjudiciales para los ecosistemas acuáticos naturales.
Vegentación ribereña
La vegetación ribereña es el crecimiento vegetal que recubre las orillas de los ríos y otras masas de agua interiores. Estas plantas protegen las riberas de los ríos de la acción de las olas y de la erosión, y ofrecen zonas de refugio, alimentación y cría para peces, aves y otros organismos. Las hojas, ramitas y otras materias orgánicas de la vegetación ribereña pueden aportar cantidades importantes de materia orgánica a los arroyos y ríos. La zona ribereña puede contener una gran variedad de plantas -desde hierbas hasta árboles- a menudo en una transición gradual con la distancia de la orilla, lo que refleja la tolerancia de las diferentes especies a la saturación del suelo.