OCEAN CITY – Parece que la dramática inundación en el extremo norte del complejo el sábado tuvo más que ver con las cantidades épicas de lluvia, la elevación limitada y la topografía natural que cualquier falla en el sistema de drenaje.

Según la mayoría de las estimaciones, más de siete pulgadas de lluvia cayeron sobre la zona del complejo el pasado sábado por la tarde, causando inundaciones profundas en gran parte de Ocean City, especialmente en el extremo norte, donde la carretera de la costa se cerró por un período prolongado de tiempo. Ciertamente, no es inusual que la autopista costera y muchas de las carreteras del complejo se inunden incluso durante eventos de lluvia modestos, pero la tormenta del sábado pasado llegó a nuevas alturas.

El ingeniero municipal Terry McGean explicó esta semana que el sistema de drenaje pluvial de la ciudad, que fluye de este a oeste hacia los desagües de la bahía, se inundó durante la tormenta y simplemente no pudo seguir el ritmo.

«Ocean City es una isla de barrera, lo que significa que estamos muy cerca del nivel del mar, rodeados de agua y planos», dijo. «Además, estamos casi completamente construidos y queda muy poca superficie permeable para absorber la lluvia en el suelo. Lo que esto significa es que la mayor parte de las precipitaciones van directamente a nuestro sistema de drenaje pluvial».

McGean dijo que la topografía natural de la estrecha franja de arena de 16 kilómetros hace que sea un reto drenar las aguas pluviales de manera eficiente durante un evento meteorológico importante.

«El suelo de la ciudad y el sistema de drenaje pluvial drenan de este a oeste hacia la bahía», dijo. «Utilizamos un sistema de gravedad para transportar las aguas pluviales. Esto significa que cuanto más grande es la tubería y más pronunciada es la pendiente, más agua se puede transportar. Por lo tanto, estamos limitados por la elevación del terreno y la marea».

La relativa llanura de la isla de la barrera dificulta la obtención de una pendiente suficiente en las tuberías de desagüe que fluyen hacia los desagües de la bahía.

«Así, tomemos el extremo norte de la ciudad», dijo. «La elevación media en la carretera de la costa es de unos dos metros sobre el nivel del mar. Se necesita al menos un pie de cobertura sobre la tubería para evitar que sea aplastada por el tráfico de camiones, lo que sitúa la parte superior de la tubería a cinco pies».

McGean dijo que esas cifras dan al sistema sólo cinco pies para encajar una tubería y conseguir que se incline hacia los desagües de la bahía.

«En el extremo norte de la ciudad, los desagües están más lejos de la autopista de la costa y hay menos de ellos», dijo. «Eso significa que tenemos que recorrer distancias más largas para llevar el agua de la autopista a la bahía, lo que, a su vez, significa que no podemos tener una pendiente tan pronunciada en la tubería».

La hidrología significa que la ciudad tiene un estrecho margen para conseguir que sus desagües pluviales se dirijan a los emisores de la bahía.

«Tenemos suerte de conseguir un medio por ciento en algunos lugares», dijo. «La tubería más grande que podemos instalar en el extremo de la autopista es de 24 pulgadas de diámetro y la duplicaremos para aumentar la capacidad. Además, un menor número de desagües significa que cada uno de ellos tiene que drenar más superficie».

Eso nos lleva de nuevo al sábado y a las dramáticas inundaciones que se produjeron en algunas zonas, sobre todo en el extremo norte.

«Nuestro objetivo es hacer frente a las precipitaciones de una tormenta de 10 años, es decir, una tormenta que tiene un 10 por ciento de posibilidades de producirse en un año determinado», dijo McGean. «En nuestra zona, eso equivale a una pulgada por hora durante una tormenta de tres horas de duración y, francamente, nos cuesta alcanzar incluso eso y no lo hacemos durante la marea alta». Los pluviómetros del extremo norte de Ocean City registraron siete pulgadas en tres horas el sábado»

Esencialmente, la ciudad hace lo mejor con la hidrología y la topografía con la que tiene que trabajar y cuando se produce un evento de lluvia épico, como el del sábado, simplemente no hay ningún lugar al que pueda ir toda el agua.

«Sin un sistema de bombeo de coste prohibitivo, simplemente no podemos manejar esa cantidad de agua», dijo. «Esta es también la razón por la que requerimos que los edificios en Ocean City sean elevados».

Por supuesto, el problema no es exclusivo de Ocean City y otras áreas alrededor de la región experimentaron problemas de inundación similares durante el evento climático del sábado.

«Mantengámoslo en perspectiva», dijo McGean. «Las inundaciones se produjeron en todo el condado de Worcester y en la parte baja de Delaware. La ruta 54 estuvo cerrada durante un tiempo, al igual que la ruta 1 y la autopista costera, pero no hubo muertos ni heridos graves y no se destruyeron edificios».

La Administración de Carreteras del Estado (SHA) es la propietaria y mantiene la autopista costera como carretera estatal, aunque las calles laterales son propiedad y están mantenidas por la ciudad. El portavoz de la SHA, Charlie Gischlar, coincidió esta semana con la evaluación de McGean sobre la situación del sábado.

«Hay varios factores que ocurrieron este pasado fin de semana en relación con las fuertes lluvias y las posteriores inundaciones», dijo. «Durante las fuertes lluvias que recibió la costa este fin de semana, llovió una cantidad tremenda en un periodo de tiempo relativamente corto. Esto, combinado con una marea alta, impidió que el agua drenara adecuadamente hacia la bahía. La marea alta retuvo el agua, además de que llovió mucho»

Gischlar señaló que las mareas en la bahía también pueden contribuir a las inundaciones en las calles de la ciudad. Naturalmente, si las tuberías de desagüe ya están bajo el agua debido a la influencia de las mareas, las aguas pluviales que drenan de las calles retroceden.

«Durante una tormenta normal, el agua drena hacia la bahía en las mareas más bajas, por lo que el agua es capaz de drenar en consecuencia», dijo. «Hay ocasiones en las que llueve de forma importante durante un breve periodo de tiempo, como una típica tormenta de verano, en las que puede haber charcos en la carretera, pero los desagües suelen evacuar el agua de forma rápida.»

Gischlar también señaló que la épica lluvia del sábado fue sólo la última de una larga serie de eventos de fuertes lluvias en Ocean City y alrededor de la costa.

«Como saben, Ocean City está al nivel del mar y tal vez uno o dos pies por encima del nivel del mar una vez que se llega a la carretera costera», dijo. «También es igual de importante saber que el suelo está más que saturado. Ha llovido mucho de forma intermitente durante varios meses. No hace falta una gran tormenta para inundar el suelo ya saturado».