El mayor tiburón que ha existido en este planeta, Carcharocles megalodon, podía llegar a medir 18 metros de largo y pesar más de 60.000 libras (60 toneladas). Cinco hileras de temibles dientes -algunos de más de 7 pulgadas- dieron lugar al nombre de Megalodon, que significa «diente grande». Este enorme animal, cuyas mandíbulas eran lo suficientemente grandes como para comer un rinoceronte adulto actual, probablemente se alimentaba de ballenas.
¿Qué debían hacer las ballenas ante un depredador tan gigantesco?
Meghan Balk, becaria de Peter Buck en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quiere probar la hipótesis de que las especies de presa de cuerpo pequeño evolucionan hacia tamaños corporales más grandes para escapar de la depredación. Cuanto más grande es el animal de presa, más energía necesita el depredador para atacar y el riesgo de resultar herido es mayor. Dado que los animales de presa más pequeños eran devorados por depredadores mucho más grandes, es posible que los linajes de presas hayan evolucionado para hacerse más grandes. Para Balk y su becaria de verano, Jazmin Jones, el estudio del Megalodón y sus presas es ideal para comprobar esta hipótesis, ya que el tiburón gigante se extinguió hace unos 2,6 millones de años y los científicos creen que probablemente se debió a la falta de presas disponibles. Si las especies de presa que el tiburón estaba acostumbrado a comer se hicieron más grandes -incluso demasiado grandes para atacar- eso podría explicar la desaparición del tiburón.
Para poder observar el tamaño de las presas a lo largo del tiempo, primero hay que saber cuáles son las especies de presa. Este verano, Jones se encargó de examinar los fósiles de vertebrados marinos de la colección del NMNH para identificar a quiénes mordían. El megalodón patrulló por primera vez las aguas durante el Mioceno medio, hace unos 14 millones de años, pero se extinguió a finales del Plioceno, que terminó hace unos 2,6 millones de años. Así pues, Jones fotografió y documentó todos los huesos fósiles marinos del Mioceno y de las épocas geológicas del Plioceno en busca de pruebas de mordeduras de tiburón.
Durante tres semanas, Jones inspeccionó los huesos -unos 100 en total- en busca de marcas y luego las catalogó según un sistema de clasificación de seis grupos. Las marcas iban desde un diente totalmente incrustado hasta una sutil marca de arañazo. Los dientes incrustados fueron especialmente emocionantes, ya que Jones sólo encontró unos cuatro en el transcurso de las tres semanas, pero incluso sin ese hallazgo el proceso fue divertido. «Es muy emocionante porque cada hueso es único», dijo Jones. «Tiene su propio conjunto de arañazos y patrones únicos. A veces me encuentro con cosas extrañas… es como resolver un misterio porque puedo inferir y posiblemente crear una historia para explicar algunas marcas».
Puede ser bastante difícil determinar el depredador sin la ayuda de un diente incrustado: las marcas aserradas pueden indicar una mordedura de Megalodón, ya que el colosal tiburón tenía crestas en los dientes. También es difícil identificar la especie asociada al hueso, especialmente cuando sólo queda un fragmento de hueso. Pero incluso situar un hueso en un grupo concreto (como los Mysticetes, las ballenas barbadas, y los Odontocetes, las ballenas dentadas) puede ser útil. Tanto los Mysticetes como los Odontocetes estuvieron presentes durante el Mioceno y el Plioceno y probablemente fueron presa del Megalodon. Jones registró toda la información, desde el tamaño de los huesos hasta las descripciones de las distintas marcas, para poder, con suerte, realizar una identificación positiva en el futuro tanto de la especie depredadora como de la presa.
Al final de las tres semanas de Jones, la tarea de catalogación de los casi 4.000 huesos marinos del NMNH de la época en que el Megalodón vagaba por los océanos había hecho una pequeña mella. Una vez que se conocen las especies de presas, puede comenzar el trabajo de estimar la masa corporal de las posibles presas. Se necesitará tiempo para responder definitivamente a la pregunta de si las presas del Megalodon evolucionaron hasta hacerse más grandes para evitar la depredación por medio de las mandíbulas del tiburón. Un examen minucioso de cada hueso puede ayudar a unir las piezas para contar una historia, y eventualmente mostrar la imagen completa de la depredación en el pasado.