Cuando alcanzó el primer puesto en la lista de singles de Estados Unidos en 1990 con I Don’t Have the Heart, era la primera vez que James Ingram conseguía un éxito en solitario, aunque ya se le había escuchado en siete singles anteriores en el Top 40 grabados en colaboración con otros artistas. Ingram, que ha fallecido a los 66 años, estaba dotado de una voz fluida y flexible con un matiz de atractiva rusticidad.
Logró sus primeros éxitos importantes en colaboración con el productor Quincy Jones, con quien grabó los singles del Top 20 Just Once y One Hundred Ways. «Pensé: ‘Si Quincy Jones cree que puedo cantar, entonces supongo que debo ser capaz de cantar'», dijo. One Hundred Ways le valió su primer premio Grammy, y ganaría un segundo por Yah Mo B There, su dúo de 1983 con Michael McDonald. Recibió un total de 14 nominaciones a los Grammy.
Su dúo con Linda Ronstadt en Somewhere Out There, de la película de animación An American Tail, alcanzó el número 2 en Estados Unidos y el número 8 en el Reino Unido en 1987, su única aparición en el Top 10 británico.
Como compositor, Ingram coescribió PYT (Pretty Young Thing) con Jones para el álbum Thriller (1982) de Michael Jackson, y también escribió material para Ray Charles y las Pointer Sisters. Consiguió dos nominaciones al Oscar a la mejor canción original por sus temas para la película Beethoven’s 2nd (The Day I Fall In Love, a dúo con Dolly Parton) de 1993 y la película Junior (Look What Love Has Done, a dúo con Anita Baker) de 1994. Se unió a Jones, Jackson y otras numerosas estrellas para el sencillo y vídeo benéfico We Are the World (1985).
Ingram nació en Akron (Ohio), uno de los seis hijos de Henry Ingram, diácono de la iglesia, y su esposa, Alistine. Su hermano mayor era un talentoso teclista y James quería seguir su ejemplo, así que, además de cantar en el coro de la iglesia, aprendió a tocar el piano. Uno de sus primeros ídolos musicales fue el organista de jazz Jimmy Smith, pero como sus padres no podían permitirse comprar un órgano, a los 14 años James se unió a una banda de un club nocturno local que tocaba versiones instrumentales de jazz y pop. «Estos chicos eran buenos músicos y tenían un órgano de verdad», recordaba en 1999.
Aunque era un atleta lo suficientemente prometedor como para que le ofrecieran una beca de atletismo, se decantó por la música. A los 18 años se unió a la banda de Akron Revelation Funk, entre cuyos logros estaba el de actuar como telonero de los Ohio Players, y en 1973 viajó con ellos a Los Ángeles en busca de mayores oportunidades profesionales.
Aunque grabaron el tema Time Is on Our Side para la película de «blaxploitation» Dolemite (1975), la banda no llegaba a fin de mes. Regresaron a Ohio, pero Ingram se quedó en Los Ángeles y, tras trabajar como solista en clubes de R&B, fue reclutado para tocar los teclados y hacer coros para Ray Charles. También actuó en la banda de acompañamiento de los Coasters en las giras de paquetes de oldies de Dick Clark, y trabajó como cantante de maquetas para la editorial musical ATV, recibiendo 50 dólares por canción. Luego fue contratado como director musical para el cantante de soul Leon Haywood, y tocó en su single Don’t Push It Don’t Force It (1980).
Ingram recibió un impulso que cambió su carrera cuando Jones, que había escuchado la grabación de la maqueta de Ingram de la canción Just Once de Barry Mann/Cynthia Weil, eligió a Ingram para ser uno de los vocalistas de su álbum The Dude (1981). Jones volvió a grabar Just Once con Ingram, que alcanzó el número 17 en la lista de singles del Billboard Hot 100 (la canción apareció en la película The Last American Virgin al año siguiente).
Otro tema de The Dude cantado por Ingram, One Hundred Ways, alcanzó el número 14 en la lista de éxitos de EE.UU. y le valió a Ingram el premio a la mejor interpretación vocal masculina de R&B en los Grammys de 1982. Tras firmar con el sello discográfico Qwest de Jones, alcanzó el puesto 73 con su dúo con Patti Austin en Baby, Come to Me, pero posteriormente alcanzó el número 1 tras ser utilizado en la telenovela General Hospital. En 1984 volvió a entrar en el Top 20 de EE.UU. con What About Me?, que interpretó con Kenny Rogers y Kim Carnes.
Su primer álbum en solitario fue It’s Your Night (1983), y grabó otros cuatro álbumes en solitario, el último de ellos Stand (In the Light) (2008), pero disfrutó de la mayor parte de su éxito con sus singles y trabajos de bandas sonoras. En este último ámbito, otros logros notables fueron la coescritura de Don’t Make Me No Never Mind con Jones y Roy Gaines para la película de Steven Spielberg El color púrpura (1985), y otro dúo con Baker en When You Love Someone, para Forget Paris (1995).
En sus últimos años, Ingram emprendió giras internacionales regulares, encontrando un público especialmente receptivo en el lejano oriente, y se mostró feliz de mantenerse en sus raíces soul y R&B. «Era una música mejor cuando yo estaba creciendo, con la Motown y Stevie Wonder y todo eso», dijo en 2010.
Le sobreviven su esposa, Debbie, con la que se casó en 1975, y sus seis hijos.
– James Edward Ingram, cantante, músico y compositor, nacido el 16 de febrero de 1952; fallecido el 29 de enero de 2019
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