Con un espantoso choque contra la tierra, un escenario inimaginable se hizo demasiado real.

Un estudiante universitario estaba tomando el sol en su patio trasero del sur de Londres la semana pasada cuando del literal cielo azul claro, un cuerpo congelado aterrizó a sólo centímetros de él con una fuerza tan todopoderosa que dejó un cráter en el jardín.

El cuerpo era el de un misterioso polizón, que presumiblemente se coló en el tren de aterrizaje de un avión de Kenyan Airways y cayó cuando el avión se preparaba para aterrizar en el aeropuerto de Heathrow.

La muerte está casi garantizada para los polizones – personas que se cuelan en los vuelos sin ser detectados, normalmente escondiéndose en los compartimentos de las ruedas en el tren de aterrizaje de los aviones.

Si la falta de oxígeno durante el vuelo no los mata, lo harán las condiciones de congelación a gran altura. O ser aplastados por las ruedas retráctiles del avión o caer cuando el compartimento se reabre para liberar las ruedas para el aterrizaje. Eso es si el polizón consigue salirse con la suya en la enorme brecha de seguridad en primer lugar.

Algunos polizones han llegado a su destino con vida, pero las probabilidades favorecen la muerte. Y ese es exactamente el destino de un escolar de Sydney hace 50 años.

La historia detrás de esta horrible foto

El joven Keith Sapsford, de Randwick, en el este de Sydney, era «un vagabundo». Inquieto. Siempre en movimiento.

Sus padres le habían llevado de vacaciones al extranjero para satisfacer su ansia de aventura, pero eso no hizo más que agravar su gusanillo de viajar, según informó el Sydney Morning Herald en 1970.

Cuando tenía 14 años, sus padres le enviaron a la Ciudad de los Muchachos, un hogar católico para adolescentes en el suburbio de Engadine, al sur de Sydney.

Después de un par de semanas en la Ciudad de los Niños, Keith se escapó.

Sólo unos meses antes, el padre de Keith, CM Sapsford, profesor universitario de ingeniería mecánica e industrial, le contó la trágica historia de un niño en España que murió escondido en los bajos de un avión. Sapsford le explicó los peligros de la exposición a la altura y a las partes móviles del avión. Pero Keith estaba decidido.

El 22 de febrero de 1970, tres días después de huir de la Ciudad de los Niños, Keith se coló en la pista del aeropuerto de Sydney. Se subió al compartimento de la rueda de un Douglas DC-8 con destino a Tokio y esperó hasta que el avión despegó.

Al mismo tiempo, sin ser consciente de la tragedia que estaba a punto de desarrollarse ante él, el fotógrafo aficionado John Gilpin estaba tomando fotos en el aeropuerto. Accidentalmente captó el momento preciso en que Keith caía a unos 46 metros del avión mientras éste despegaba.

De hecho, Gilpin ni siquiera fue consciente de la tragedia mientras ésta ocurría. No fue hasta una semana después, cuando estaba revelando las fotos, que vio la figura de un niño cayendo del avión, con los pies por delante y las manos levantadas cerca de la cabeza.

Keith murió al caer cuando se abrió la puerta del compartimento de las ruedas del avión. La policía determinó que no se dio cuenta de que el compartimento se abriría cuando las ruedas del avión se retrajeran.

‘Estúpido, ignorante y completamente desesperado’

El capitán jubilado de un Boeing 777, Les Abend, vio muchas cosas en sus 34 años de carrera como piloto, pero dijo que había una cosa que nunca dejó de sorprenderle: «Que la gente se meta en el pozo del tren de aterrizaje de un avión comercial y espere sobrevivir».

Escribiendo para la CNN esta semana, dijo: «Cualquier individuo que intente tal hazaña es tonto, ignorante de la peligrosa situación – y debe estar completamente desesperado.»

Uno de cada cuatro polizones de avión sobrevive al peligroso viaje, según cifras de 2015 de la Autoridad Federal de Aviación de Estados Unidos, incluido un joven de 20 años que se escondió en el tren de aterrizaje de un avión privado y logró ir de Viena a Londres en 2010. Los casos exitosos suelen consistir en viajes muy cortos cuando el avión vuela a una altitud de crucero inferior a la habitual.

En 2015, uno de los dos hombres que se escondió en un vuelo de British Airways de Johannesburgo a Londres consiguió completar el viaje con vida, pero acabó en el hospital en estado grave. El otro hombre murió.

En el año 2000, un hombre llegó con vida de Tahití a Los Ángeles y, en 2002, también lo hizo otro hombre de Cuba a Canadá – pero ambos llegaron a sus destinos con hipotermia severa.

Entre 1947 y 2012, hubo 96 intentos conocidos de polizones en compartimentos de rueda de 85 vuelos. De esos polizones, 73 murieron y sólo 23 sobrevivieron.

¿Cómo y por qué ocurre esto?

El número, aunque pequeño, de polizones con éxito es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que la robusta seguridad de los aeropuertos dificulta que alguien se cuele en el avión en primer lugar. La mayoría de los intentos exitosos se originan en aeropuertos con poca seguridad, pero no todos.

«Los pilotos utilizan linternas en sus inspecciones a pie, pero no pueden ver todos los rincones», dijo Abend.

«A menudo, la gente que carga las maletas o realiza el mantenimiento del avión está concentrada en su tarea y puede que no descubra a una persona no autorizada en la rampa. Si ese individuo hubiera permanecido oculto a la vista, podría haber esperado hasta que el avión no estuviera siendo cargado o revisado.»

Las autoridades de aviación civil de Kenia dijeron que lo más probable es que el polizón que cayó del avión sobre Londres esta semana tuviera acceso legal al aeropuerto internacional Jomo Kenyatta de Nairobi, ya que las estrictas medidas de seguridad hacían improbable que una persona ajena cruzara la pista sin ser detectada.

«Comprueban todas las partes del avión, incluido el tren de aterrizaje, las ruedas, los frenos, el estado de los neumáticos, el hueco de la rueda que está encima», dijo el director general de la Autoridad de Aviación Civil de Kenia, Gilbert Kibe.

«Lo inspeccionan todo. Así que cuando se hacían esas comprobaciones, no es probable que esa persona estuviera allí, de lo contrario la habrían visto.

«Así que en qué momento accedió la persona, ese es el misterio».

La ruta de vuelo del Heathrow londinense no es ajena a las tragedias de polizones. En otro caso, en 2012, un hombre que intentaba llegar al Reino Unido desde Angola se cayó de un avión y aterrizó en un sendero del suroeste de Londres. Un forense determinó que había muerto por hipotermia y falta de oxígeno.

La mayoría de los polizones son hombres. Algunos casos se han atribuido a un sentido equivocado de la aventura, como en el caso de Keith Sapsford, de Sidney, pero la mayoría parecen ser actos de desesperación.

«No conocemos las circunstancias de estas personas en particular, pero sabemos por nuestro trabajo con los refugiados que la gente a menudo se ve obligada a tomar medidas extremas para huir de sus países», dijo a la BBC en 2012 la ex directora de operaciones del Consejo de Refugiados, Deborah Harris.

«En situaciones de conflicto, las personas a menudo tienen que abandonar sus hogares con muy poco tiempo de antelación y pueden no tener acceso a dinero o pertenencias, por lo que se ven obligadas a tomar medidas desesperadas para escapar».

El experto en aviación David Learmount dijo a la BBC que las posibilidades de supervivencia eran tan bajas que nunca valía la pena el riesgo.

«O mueren aplastados o congelados», dijo. «Hay un enorme grado de ignorancia. Si alguien supiera en lo que se está metiendo no lo haría».