Orígenes
Tras las aplastantes derrotas del Partido Republicano liderado por Ronald Reagan en la década de 1980, un grupo de prominentes demócratas comenzó a creer que su partido estaba fuera de onda y necesitaba un cambio radical en la política económica y en las ideas de gobierno. El Consejo de Liderazgo Democrático (DLC) fue fundado en 1985 por Al From y un grupo de políticos y estrategas afines. Abogaban por una Tercera Vía política como antídoto a los éxitos electorales del reaganismo.
La aplastante derrota en las elecciones presidenciales de 1984 espoleó a los demócratas de centro a actuar y se formó el DLC. El DLC, una organización no oficial del partido, desempeñó un papel fundamental en el desplazamiento de las políticas del Partido Demócrata hacia el centro del espectro político estadounidense. Destacados políticos demócratas como los senadores Al Gore y Joe Biden (ambos futuros vicepresidentes, y Biden un futuro presidente) participaron en los asuntos del DLC antes de sus candidaturas a la nominación del Partido Demócrata en 1988. Sin embargo, el DLC no quería que el Partido Demócrata se limitara a «hacer posturas en el centro». En su lugar, el DLC enmarcó sus ideas como «progresistas» y como una «Tercera Vía» para abordar los problemas de su época. Se pueden encontrar ejemplos de las iniciativas políticas del DLC en las Resoluciones de la Nueva Elección Americana.
Aunque la etiqueta de Nuevo Demócrata fue utilizada brevemente por un grupo reformista progresista que incluía a Gary Hart y Eugene McCarthy en 1989, el término se asoció más ampliamente con la Declaración de Nueva Orleans y las políticas del DLC, que en 1990 cambió el nombre de su revista bimensual de The Mainstream Democrat a The New Democrat. Cuando el entonces gobernador Bill Clinton dejó de ser presidente del DLC para presentarse a la presidencia en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1992, se presentó como un Nuevo Demócrata.
Primera ola
Los Nuevos Demócratas de la primera ola, de los años ochenta a los noventa, eran muy similares a los Demócratas del Sur y a los Demócratas del Perro Azul. Al From, el fundador del DLC y su líder hasta 2009, había sido empleado del representante de Luisiana Gillis Long. Entre los presidentes del DLC estaban el senador de Tennessee Al Gore y el gobernador de Arkansas Bill Clinton. La primera oleada de Nuevos Demócratas buscaba los votos de los demócratas blancos de clase trabajadora de Reagan.
En la década de 1990, el movimiento de los Nuevos Demócratas se alejó del Sur y del Oeste y se trasladó al Noreste. En las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1992, Clinton fue elegido como el 42º Presidente de los Estados Unidos, poniendo fin a doce años de dominio republicano. Sin embargo, las elecciones estadounidenses de 1994 dieron a los republicanos el control de la Cámara de Representantes y del Senado, eliminando de hecho la representación demócrata en el Sur y el Oeste.
Segunda ola
Presidencia de Bill Clinton
Bill Clinton es el político demócrata más identificado con los Nuevos Demócratas debido a su promesa de reforma de la asistencia social en la campaña presidencial de Estados Unidos de 1992 y su posterior promulgación, su promesa de 1992 de un recorte de impuestos para la clase media y su ampliación en 1993 del Crédito Fiscal por Ingresos del Trabajo para los trabajadores pobres. Se considera que los éxitos de los Nuevos Demócratas y de la Tercera Vía bajo Clinton y los escritos de Anthony Giddens han inspirado a Tony Blair en el Reino Unido y sus políticas dentro del Partido Laborista como Nuevo Laborismo.
Clinton se presentó como un candidato centrista para atraer a los votantes blancos de clase media que habían abandonado el Partido Demócrata por el Partido Republicano. En 1990, Clinton se convirtió en el presidente del DLC. Bajo su liderazgo, el DLC fundó dos docenas de secciones y creó una base de apoyo. Presentándose como Nuevo Demócrata, Clinton ganó las elecciones presidenciales de 1992 y 1996.
La legislación promulgada con apoyo bipartidista durante el mandato del presidente Clinton incluye:
- El Tratado de Libre Comercio de América del Norte con Canadá y México.
- La prohibición del Don’t Ask, Don’t Tell a las personas abiertamente homosexuales que sirven en las Fuerzas Armadas (derogada en 2010).
- La Ley de Defensa del Matrimonio, que prohibía al gobierno federal reconocer los matrimonios entre personas del mismo sexo (declarada inconstitucional por el Tribunal Supremo de EE.UU. en 2013).
- La Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, estatuto federal de discriminación religiosa.
- La Ley de Control de la Delincuencia Violenta y Aplicación de la Ley, a veces denominada Proyecto de Ley Omnibus sobre la Delincuencia de 1994.
Durante el gobierno de Clinton, los neodemócratas fueron los responsables de aprobar la Ley Ómnibus de Reconciliación Presupuestaria de 1993. Aumentó los impuestos del 1,2% de los contribuyentes más ricos, al tiempo que recortó los impuestos de 15 millones de familias con bajos ingresos y puso a disposición del 90% de las pequeñas empresas recortes fiscales. Además, exigía que el presupuesto se equilibrara a lo largo de varios años mediante la aplicación de restricciones del gasto. El tipo impositivo marginal superior se elevó del 31% al 40% bajo la administración Clinton. La promesa de Clinton de reformar la asistencia social se aprobó en forma de la Ley de Responsabilidad Personal y Oportunidad de Trabajo de 1996.
Presidencia de Barack Obama
En marzo de 2009, Barack Obama, dijo en una reunión con la Coalición de Nuevos Demócratas que era un «nuevo demócrata» y un «demócrata pro crecimiento», que «apoya el comercio libre y justo» y que estaba «muy preocupado por la vuelta al proteccionismo».
Durante todo el gobierno de Obama, se defendió una actitud de «comercio libre y justo», incluso en un informe comercial de 2015 titulado The Economic Benefits of U.S. Trade (Los beneficios económicos del comercio de Estados Unidos) que señalaba que el libre comercio «ayuda a los países en desarrollo a salir de la pobreza» y «amplía los mercados para las exportaciones de Estados Unidos».