Descripción
Incluido el 10 de junio de 1999
Joe Klecko, que creció en un pueblo obrero cerca de Filadelfia (Chester, Pensilvania) fue camionero, boxeador y jugador de fútbol americano semiprofesional (bajo el nombre de Jim Jones) antes de comenzar su carrera universitaria en la Universidad de Temple. Debido a su fuerza y velocidad como guardia central en Temple, Klecko fue seleccionado por los Jets de Nueva York en la sexta ronda del draft de la NFL. Esa temporada lideró a los novatos de la liga con ocho sacos. Klecko, de 1,90 metros y 265 libras, fue el primer miembro del «New York Sack Exchange», que se convirtió en el frente defensivo más temido a principios de la década de 1980. En 1981, Klecko terminó la temporada con 20 sacos y medio, fue nombrado en su primer equipo Pro Bowl y fue nombrado Jugador Defensivo del Año de la NFL. Ha jugado como defensive end y tackle, además de como nose guard, y fue el primer jugador de la NFL en ser nombrado Pro Bowl en tres posiciones diferentes. Klecko jugó gran parte de su carrera con su compañero polaco del Salón de la Fama, Walt Michaels, que se hizo cargo de los Jets en 1977 y convirtió a este equipo en un competidor. Llegaron al partido del campeonato de la AFC en 1982, pero perdieron ante Miami por 14-0 en un campo empapado por la lluvia. Las lesiones en ambas rodillas pusieron fin a su carrera en 1988, tras una temporada con los Indianapolis Colts.
Historia del programa del banquete de despedida – 10 de junio de 1999
Héroe de la clase trabajadora
Por: Tom Tarapacki
Director de PNASHF
No se podría pensar que un jugador de fútbol americano puede pasar de la plantilla de un equipo semiprofesional de Pensilvania a convertirse en uno de los grandes de la Liga Nacional de Fútbol Americano, pero eso es exactamente lo que hizo Joe Klecko. Este trabajador de cuello azul tomó un camino bastante indirecto para llegar a la NFL, pero terminó su carrera en el fútbol americano como uno de los mejores defensores de la historia.
Joe Klecko Jr. nació el 15 de octubre de 1953 en Chester, Pensilvania, un suburbio de clase trabajadora de Filadelfia, el tercero de los cuatro hijos de Joseph y Josephine Klecko. La familia participaba activamente en la comunidad polaco-americana local y pertenecía a la parroquia polaca de Santa Eduviges. El padre de Joe Jr., hijo de inmigrantes polacos, fue un atleta destacado en su época que tuvo que dejar la escuela durante la Depresión, pero mantuvo su pasión por el deporte durante toda su vida. Al igual que su padre, Joe Jr. disfrutaba con el atletismo, pero prefería los deportes de arena a los escolares para poder tener más tiempo para trabajar y dedicarse a su pasión por los coches.
La carrera futbolística de Kelcko en el instituto St. James fue demasiado breve para atraer el interés de los reclutadores universitarios cuando se graduó en 1971. De todos modos, a Joe no le interesaba el fútbol universitario ya que ganaba un buen dinero conduciendo camiones. Se mantuvo involucrado en los deportes jugando en los equipos locales de béisbol y softball. Joe incluso probó el boxeo, entrenando en el gimnasio de Joe Frazier en Filadelfia. Klecko se enfrentó una vez al antiguo campeón de los pesos pesados, y dijo que «uno de sus golpes que falló fue suficiente para convencerme de que no me hiciera boxeador profesional».
Después de un par de años, Joe se unió al equipo de fútbol semiprofesional Ashton Knights. Joe DiGregorio, el director de equipos de la Universidad de Temple y organizador del fútbol semiprofesional, lo registró como «Jim Jones» para proteger su elegibilidad, aunque Klecko no estaba interesado en jugar al fútbol universitario. Cuando Klecko, de 19 años, demostró una sorprendente combinación de fuerza y velocidad, DiGregorio consiguió que Temple le ofreciera una beca de fútbol. Sus padres y su novia (y futura esposa), Debbie, tuvieron que convencerle, pero finalmente aceptó jugar con los Búhos.
Klecko tuvo una buena carrera como guardia medio en el equipo de fútbol de Temple (y también fue campeón de boxeo), pero no estaba muy bien considerado por los ojeadores de fútbol profesional. Esperando ser reclutado por los Eagles de Filadelfia, su ciudad natal, fue elegido por los Jets de Nueva York en la sexta ronda del draft de la NFL de 1977. Comenzó su primer campo de entrenamiento como tackle, pero debido a su velocidad fue trasladado al extremo. Como novato, Joe sólo vio acción en situaciones de pase, pero fue titular en los últimos cinco partidos debido a las lesiones. Terminó el año liderando a todos los novatos de la NFL con ocho sacks.
Klecko jugó gran parte de su carrera para Walt Michaels (otro miembro de la NPASHF), que también tenía raíces polaco-americanas de clase trabajadora en un pequeño pueblo de Pensilvania. Michaels se convirtió en entrenador jefe en 1977 y transformó a los Jets, que estaban en dificultades, en un equipo competitivo. Su herencia polaca compartida creó un vínculo especial entre los dos hombres. No siempre estaban de acuerdo, pero se respetaban mutuamente. «Walt y yo teníamos algunas conversaciones tensas», recuerda Klecko. «Solíamos gritarnos a puerta cerrada, pero él lo respetaba y podía manejarlo».
Durante un tiempo Klecko fue el único punto brillante en la línea defensiva de los Jets. Sin embargo, en un par de años, algunas selecciones sólidas ayudaron a producir «El intercambio de sacos de Nueva York», el apodo dado a la línea defensiva de Klecko, Abdul Salaam, Mark Gastineau y Marty Lyons. En 1981, el Sack Exchange capturó la imaginación del público al convertirse en una de las líneas defensivas más temibles de la historia de la NFL. Klecko emergió como un liniero defensivo dominante, terminando el año con 20 sacos y medio, líder en la liga, su primera selección para el Pro Bowl y los honores de Jugador del Año de la NFL. Los Jets llegaron a los playoffs por primera vez desde 1969, pero perdieron el partido de comodines contra Buffalo por 31-27.
La personalidad realista de Joe le hizo muy popular entre sus compañeros de equipo y los aficionados. A pesar de sus grandes logros en el campo de fútbol y la adulación que le siguió, siempre se mantuvo fiel a sus raíces de clase trabajadora.
En 1982 Joe sufrió una rotura del tendón de la rótula en su rodilla derecha y sólo jugó en dos partidos de la temporada regular. Sin embargo, trabajó duro tras la operación para rehabilitar la rodilla y se recuperó notablemente para jugar en los playoffs. Nueva York derrotó a Cincinnati y Oakland para llegar al partido del campeonato de la AFC, pero perdió la oportunidad de ir a la Super Bowl cuando Miami les derrotó, 14-0, en el campo empapado por la lluvia de la Orange Bowl. Poco después de la derrota, Michaels fue despedido como entrenador y reemplazado por Joe Walton.
Klecko pasó a ser tackle defensivo, y fue nombrado al Pro Bowl en esa posición en 1983 y 1984. Con 1,90 metros y 265 libras, su tremenda fuerza y rapidez, combinadas con una feroz competitividad, lo convirtieron en un defensor dominante que podía dominar a los linieros ofensivos. «Algunos lo llaman el bull rush», dijo el ex centro de Seattle Blair Bush. «Nosotros lo llamamos ‘El patín de Klecko’ porque cuando te golpea, parece que estás rodando hacia atrás en patines». Pero Joe era más que un gran atleta. También era un líder silencioso, pero inspirador, así como un gran estudiante del juego.
En 1985 los Jets cambiaron a una alineación 3-4, y Joe jugó de tackle nariz por primera vez. Lideró a los Jets en placajes con 96 y balones sueltos forzados con 5, y fue segundo en sacks con 7 1/2. En la defensa de Bud Carson, Klecko no jugaba a la manera tradicional alineándose directamente sobre el centro, sino que se posicionaba a un lado u otro del balón. El talento físico de Joe y su conocimiento del fútbol le permitieron controlar el juego desde la posición de tackle nariz. Volvió a ser reconocido como All-Pro, convirtiéndose en el primer jugador defensivo de la NFL en ser seleccionado para la Pro Bowl en tres posiciones diferentes. Los Jets llegaron a los playoffs, pero fueron eliminados por Nueva Inglaterra.
Los Jets comenzaron la temporada de 1986 con un récord de 10-1, pero una serie de lesiones hizo que el equipo entrara en una espiral descendente. Klecko estaba teniendo otro gran año cuando se lesionó la rodilla izquierda y luchó después de la cirugía artroscópica con la esperanza de conseguir una última oportunidad en el Super Bowl. Sin embargo, se volvió a lesionar la rodilla en un partido de final de temporada contra Pittsburgh y sólo pudo ver cómo Nueva York era eliminado en la eliminatoria de división por Cleveland en un partido de doble prórroga.
Klecko regresó en 1987 tras una importante cirugía reconstructiva de rodilla y tanto él como los Jets tuvieron problemas. Nueva York lo dejó libre a finales de año y firmó con los Indianapolis Colts. Antes del campo de entrenamiento sufrió una lesión en el cuello en un accidente de piscina y sus efectos se prolongaron durante toda la temporada, por no hablar de sus dos rodillas maltrechas. El padre de dos hijos dijo que «el fútbol ya no era divertido para mí» y decidió retirarse a finales de año.
Joe Klecko superó enormes dificultades y luchó contra graves lesiones para convertirse en uno de los mejores defensores de la historia de la NFL. Sin embargo, también se le recuerda como un hombre modesto y leal que, a pesar de su gran fama, nunca olvidó sus humildes raíces polaco-estadounidenses de clase trabajadora.
En el cine
El éxito de Joe Klecko en el campo de fútbol abrió otro escenario: Hollywood. Tras la temporada de 1980, consiguió un pequeño papel en la película de Burt Reynolds Smokey and the Bandit II. Interpretó a un camionero enfadado que, con su mano desnuda, aplasta la placa del sheriff interpretado por Jackie Gleason. Klecko aparece en los créditos interpretando a un «camionero polaco».
Joe siguió con papeles en otro par de películas de Reynolds, Cannonball Run y Heat.