Nostoc es un organismo gelatinoso de color azul verdoso oscuro que a veces se encuentra en los céspedes empapados de las casas. Aunque el descubrimiento de este organismo puede ser alarmante para los propietarios, no causa ningún daño a las plantas ni a los animales. Es probable que el Nostoc esté rellenando el espacio donde no crece la hierba. El inusual aspecto de este organismo le ha valido los apodos de gelatina estelar, bala estelar o baba estelar, ya que antiguamente se creía que estas masas de aspecto extraterrestre procedían del polvo de las estrellas fugaces. Por razones más obvias, a Nostoc también se le llama mantequilla de bruja o gelatina de bruja.

La foto superior de Nostoc tomada en un día nublado está mostrando aproximadamente la mitad del tamaño potencial de la colonia. Mientras que la foto inferior, tomada en un día soleado muestra la misma colonia de Nostoc en un estado de corteza negra.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Nostoc no es una forma de vida ajena, ni es una planta, alga o bacteria. En cambio, Nostoc es una cianobacteria. Las cianobacterias se parecen a las bacterias en que son organismos microscópicos y unicelulares que no contienen núcleo celular. Las cianobacterias Nostoc forman estructuras unicelulares en forma de hilo llamadas filamentos. Estos filamentos suelen formar colonias, que se mantienen unidas por una cubierta gelatinosa y son lo suficientemente grandes como para ser vistas a simple vista.

Las cianobacterias se diferencian de las bacterias en que éstas dependen principalmente de fuentes alimentarias externas para obtener carbono y energía, mientras que las cianobacterias producen su alimento (carbohidratos) mediante la fotosíntesis. Al igual que las plantas, las cianobacterias producen clorofila, el pigmento verde utilizado para captar la luz solar. Las cianobacterias también producen un pigmento azul llamado ficocianina que capta la luz solar en condiciones de poca luz. Este pigmento azul, la ficocianina, es el origen del nombre cianobacteria, que significa bacteria «azul-verde».

Los registros fósiles muestran que Nostoc se encuentra entre los organismos más antiguos del mundo, habiendo vivido en la tierra durante más de 3.500 millones de años. Hay más de 200 especies de Nostoc que colonizan una gran variedad de entornos, incluidos algunos de los lugares más inhóspitos de la Tierra. Hay especies tanto de agua salada como de agua dulce, así como especies terrestres. Nostoc produce una capa protectora que le permite vivir en condiciones extremas de sequía e inundación, así como en temperaturas altas y bajas. Algunas especies de Nostoc son capaces de soportar ciclos de congelación y descongelación, lo que les permite vivir tanto en el Ártico como en la Antártida.

Así como Nostoc realiza la fotosíntesis, también lleva a cabo otra actividad única que suele asociarse a las plantas leguminosas. Nostoc toma el gas nitrógeno de la atmósfera y lo «fija» en una forma que las plantas y los animales pueden utilizar. Este proceso se conoce como fijación de nitrógeno. Todos los organismos utilizan el nitrógeno para fabricar aminoácidos, proteínas y otros componentes básicos necesarios para la vida. Aunque la atmósfera terrestre está compuesta por aproximadamente un 80% de nitrógeno gaseoso, su forma gaseosa (N2) no es útil para la mayoría de los organismos vivos. Mientras que las leguminosas se asocian con bacterias rizobias en el suelo para fijar el nitrógeno, las colonias de Nostoc producen células especializadas en la fijación del nitrógeno llamadas heteroquistes. Los heteroquistes son células de cianobacterias más grandes que no realizan la fotosíntesis. En su lugar, fijan el nitrógeno del aire en una forma que se suministra a las otras células de cianobacterias. Mientras tanto, las células de cianobacterias que realizan la fotosíntesis proporcionan a los heteroquistes carbohidratos para su alimentación.

En general, Nostoc contribuye con una cantidad mucho menor de nitrógeno al medio ambiente circundante, con sólo 5 libras de nitrógeno por año, en comparación con las veinticinco a varios cientos de libras que añaden las legumbres. Aunque esta pequeña cantidad de nitrógeno no supone mucho para la mayoría de los cultivos, es mucho nitrógeno para un ecosistema natural. Curiosamente, el arroz es un cultivo que puede beneficiarse de la fijación de nitrógeno por parte de Nostoc. Debido a su capacidad de vivir en hábitats extremadamente húmedos, Nostoc suele ser abundante en la producción de arroz con cáscara.

Encontrar Nostoc en el paisaje doméstico suele ser alarmante para el propietario. Sin embargo, es probable que las cianobacterias hayan estado allí todo el tiempo en forma de una costra negra y arrugada, a la espera de la humedad suficiente para retomar su consistencia gelatinosa. Nostoc no daña el césped ni las plantas del jardín. En cambio, el organismo se limita a rellenar el espacio en el que el césped u otras plantas no crecen, como las zonas con suelo compactado, humedad excesiva y altos niveles de fósforo en el suelo. También puede formarse en aceras húmedas de hormigón o grava, causando un peligro de resbalones si no se controla.

La foto superior de Nostoc tomada en un día nublado muestra aproximadamente la mitad del tamaño potencial de la colonia. Mientras que la foto inferior, tomada en un día soleado muestra la misma colonia de Nostoc en un estado de corteza negra.
N. Jordan Franklin, ©2018, Clemson Extension

Control

Para controlar los parches pequeños, descreme el Nostoc de las pasarelas o de la superficie del suelo con una pala de borde plano. Sin embargo, a menudo es necesario tomar medidas más drásticas para controlar áreas más grandes. Airee o labre profundamente las zonas de césped para aliviar la compactación del suelo. Además, añada materia orgánica para ayudar a mejorar la estructura y el drenaje del suelo. Para reducir las zonas excesivamente húmedas, elimine los puntos bajos donde se acumula el agua, solucione los problemas de drenaje y reduzca la cantidad de riego aplicada. La mayoría de los céspedes y plantas que crecen en Carolina del Sur sólo necesitan alrededor de 1 pulgada de agua por semana para un crecimiento saludable. Realice un análisis del suelo para determinar los niveles de fósforo en el mismo. Reducir los niveles altos de fósforo es un reto; sin embargo, evite la adición de más fósforo para eliminar las cantidades excesivas que Nostoc prefiere lentamente. Hay muy pocos controles químicos adecuados para Nostoc, pero los productos que contienen sales de potasio de ácidos grasos, que se venden como «moss & alga killers», pueden proporcionar una gestión temporal. Sin embargo, hasta que no se mejoren las condiciones culturales, Nostoc volverá a aparecer.