El condado geográfico tiene dos regiones de tierras altas distintivas. La del oeste comprende los Peninos, las principales tierras altas del norte de Inglaterra; alcanzan elevaciones superiores a los 2.200 pies (670 metros) en el noroeste en Pen-y-Ghent, Whernside, Ingleborough y Mickle Fell y están profundamente disecadas por los valles (dales) de los ríos Swale, Ure, Nidd y Wharfe. Al este se encuentra una región de calizas y areniscas que forman la masa de tierras altas de los North York Moors y Cleveland Hills. Separando estas dos regiones se encuentra el Valle de York, una tierra baja con suelos arcillosos de origen glacial. Al norte, las colinas de Cleveland descienden hasta la costa del Mar del Norte y el valle del Tees en una dramática escarpa.

El condado es mayoritariamente agrícola. Los grandes terrenos del Valle de York son grandes productores de cereales, y la ganadería lechera es especialmente importante en las zonas occidentales más húmedas de los valles peninos y las laderas más bajas. La cría de ovejas de montaña es característica de los páramos de los Peninos y de los páramos de North York. Hay algunas industrias de procesamiento de alimentos y de fabricación ligera en las ciudades y una limitada minería del carbón alrededor de Selby. La industria pesada sólo es importante a lo largo del estuario del Tees. La autoridad unitaria de Redcar y Cleveland cuenta con acerías, refinerías de petróleo, industrias químicas y uno de los principales puertos marítimos de Gran Bretaña, mientras que la vecina Middlesbrough es un centro de ingeniería. La investigación y otras actividades de servicios son importantes en York y Harrogate, y las empresas de alta tecnología tienen una presencia creciente en el condado.

Las ciudades de Harrogate y Scarborough, frecuentes escenarios de conferencias y convenciones políticas británicas, son también centros de un creciente sector turístico asociado a los parques nacionales de Yorkshire Dales y North York Moors. Un popular destino turístico al suroeste de Ripon es el Studley Royal Water Garden, designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1986. Los principales enlaces ferroviarios y de carretera que conectan Londres y Edimburgo atraviesan el condado. Superficie administrativa del condado, 3.103 millas cuadradas (8.038 km cuadrados); geográfica del condado (excluyendo Stockton-on-Tees), 3.324 millas cuadradas (8.609 km cuadrados). Población. (2001) condado administrativo, 569.660; condado geográfico (excluyendo Stockton-on-Tees), 1.024.741; (2011) condado administrativo, 598.400; condado geográfico (excluyendo Stockton-on-Tees), 1.070.016.