Muchos de los galardonados descritos en este importante proyecto de difusión de la ciencia económica eran conocidos por sus importantes contribuciones en campos específicos de la economía. Definitivamente no fue el caso de Gary S. Becker (1930-2014), cuya motivación para el premio fue «ampliar el dominio del análisis microeconómico a una amplia gama de comportamientos humanos e interacciones entre individuos (traducción libre)». Es decir, fue relevante para varias áreas de estudio (lo que se puede evidenciar en el amplio material bibliográfico al final de este texto). Además del Premio Nobel de Economía en 1992, Becker ganó la Medalla John Bates Clark, destinada a economistas menores de 40 años con una contribución inminente a la ciencia económica; fue miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y ganó en 2000 la Medalla Nacional de Ciencias en el campo de las Ciencias Sociales y del Comportamiento, lo que demuestra su importancia para todas las ciencias sociales. De niño se trasladó a Nueva York, donde permaneció hasta graduarse en Princeton. Su interés por la economía se basaba en la unión entre las matemáticas y las cuestiones sociales.
Becker ayudó a desarrollar (y a responder) numerosas cuestiones vinculadas al individuo; algunas de ellas se detallarán a continuación. En la Universidad de Chicago, donde pasó casi toda su vida académica, definitivamente no pertenecía a la supuesta preponderancia monetarista de su departamento de economía, trabajando en temas de comportamiento humano y bienestar del individuo. Sin embargo, según el propio galardonado, fueron las clases de microeconomía con Milton Friedman las que renovaron sus ambiciones investigadoras, utilizando la teoría económica para responder a cuestiones prácticas relacionadas con el mundo real.
Para constatar la relevancia y el espíritu pionero de Gary Becker para el debate actual, su tesis doctoral en la Universidad de Chicago en 1955 estudió la discriminación racial, que culminó en el libro The Economics of Discrimination dos años después. Es necesario dejar claro que la modelización de la discriminación no tiene como objetivo justificarla, sino demostrar el daño generado en el mercado laboral. Por el contrario, el modelo construido demostró que la barrera artificial impuesta a las minorías por la discriminación generaba ineficiencia para todos. La ineficacia del racismo para la sociedad aumenta en función del grado de monopolio o de la existencia de una reserva de mercado a favor de la empresa racista. En la década de 1970, otro laureado (Kenneth Arrow) añadió la asimetría de la información a este modelo, contribuyendo a la todavía incipiente literatura sobre la discriminación racial en la ciencia económica.
Después de diez años enseñando en la Universidad de Columbia (¡empezó a enseñar cuando tenía menos de 30 años!), y poco después de ganar la Medalla Clark (1967), regresó a la Universidad de Chicago, donde permaneció el resto de su vida académica.
Un gran mérito de Becker fue precisamente centrarse en el individuo y en sus decisiones relativas a su propia vida. Otro punto fue el rigor matemático originado por su graduación en Princeton, produciendo modelos cuantitativos que podían explicar las acciones de los individuos y sus impactos. La adición de la racionalidad al comportamiento humano engloba un campo de la ciencia económica llamado Economía del Desarrollo que traspasó los límites de esta ciencia, repercutiendo en los estudios de demografía, sociología y derecho, incluso antes de la difusión de los microdatos sobre el individuo existentes actualmente en los Censos y encuestas. De este modo, las cuestiones políticamente incorrectas que son tan relevantes para el individuo podrían considerarse del mismo modo que los problemas relacionados con la empresa en microeconomía. Su marco teórico hizo posible varios estudios empíricos cuando el avance de la informática permitió disponer de datos de los individuos.
Uno de los estudios en este campo es el de las decisiones familiares, como el número de hijos y la asignación de estudio, ocio y trabajo de todos los miembros de la familia. El libro A Treatise on the Family (1991) se adentra en ello, iniciando la literatura sobre las diferencias de género en el mercado laboral. Este debate también abarcó las decisiones matrimoniales, las asimetrías de información relacionadas con el divorcio y el altruismo con la publicación de A Theory of Marriage en la década de 1970. Según el propio Becker, el objetivo no era evaluar los determinantes del divorcio y el número de hijos, sino sus efectos sobre la desigualdad y el crecimiento económico.
Otra decisión del individuo se refiere a su propia asignación de tiempo. La Teoría de la Asignación del Tiempo (1965) considera que los individuos son a la vez productores y consumidores de sus activos, como las horas de trabajo y los gastos (de tiempo y dinero) en transporte. Así, el equilibrio general de la vida del individuo se basa tanto en la maximización de su utilidad, como un salario adecuado y la disponibilidad para el ocio, como en la minimización de los costes, lo que implica la cuestión de la productividad. La relevancia del artículo de Becker fue introducir la cuestión del «salario» fuera del trabajo, es decir, sobre el coste de oportunidad si se invierte en cosas distintas al trabajo.
Sobre el punto de la productividad, el individuo elige la cantidad (y la calidad) de estudio que va a realizar durante su vida, de forma similar al dilema familiar entre el número de hijos y la asignación de capital humano sobre los mismos. No es una decisión trivial, ya que implica un futuro que no está claro en la mente de la gente. Y en un momento determinado de la vida, como la educación superior, puede ir en dirección contraria a los ingresos del trabajo. La inversión en capital humano (1964) muestra que las inversiones en educación pueden ser más relevantes para el crecimiento económico que las inversiones realizadas en maquinaria y equipos.
La unión de la cuestión de la inversión en capital humano con las decisiones familiares conduce a soluciones heterogéneas. Por lo tanto, el modelo de inversiones en los niños puede tener en cuenta, por ejemplo, la restricción del crédito para la producción de capital humano o la posibilidad de que los niños tengan capacidades distintas. También existe la posibilidad de una transmisión intergeneracional del estatus socioeconómico entre familias. Así lo demuestran los estudios que indican el impacto de la educación de los padres en la educación y los ingresos de los hijos. En Brasil, por ejemplo, se ha observado lamentablemente una correlación positiva entre el trabajo infantil de los niños y el de los padres. En este sentido, la movilidad económica puede verse afectada por la decisión de fecundidad y capital humano de las familias. Becker y Thomes publicaron en 1986 el artículo Human Capital and the Rise and Fall of Families, en el que mostraban la importancia del capital humano para explicar la desigualdad entre familias y entre generaciones mediante modelos cuantitativos.
Las decisiones individuales y familiares descritas anteriormente también se ven afectadas por la expectativa de cuánto tiempo vivirá un individuo. Con el avance de la sanidad durante el siglo XX y la evolución de las condiciones de saneamiento básico, la mortalidad infantil ha disminuido y la esperanza de vida ha aumentado para toda la población. Uno de los alumnos de Gary Becker en la Universidad de Chicago fue el brasileño Rodrigo Soares, con el que escribió el artículo The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality (La cantidad y la calidad de vida y la evolución de la desigualdad mundial) en la American Economic Review (1995), en el que muestra el impacto de las decisiones de los individuos en la economía y la desigualdad entre países. Y en este punto la desigualdad de condiciones entre las personas puede agravarse. La pandemia de Covid-19 quizás deja claro el impacto que la desigualdad sanitaria puede generar en la población, algo que Becker llevaba modelando desde hace más de medio siglo.
Becker también estudió la economía del crimen, llegando al ámbito del derecho. Una vez más, el galardonado se basa en la racionalidad del individuo: hay incentivos que pueden hacer que alguien cometa un delito, como los posibles ingresos, los costes relacionados con la probabilidad y el tiempo del castigo, y la aversión al riesgo. Es decir, un problema de maximización de beneficios similar al de otras empresas. Becker llegó a explicar el lobby político desde una perspectiva microeconómica (A theory of competition among pressure groups for political influence, 1983), entre otras interacciones entre individuos.
Alrededor de los recientes debates sobre la desigualdad, la salud y la discriminación racial, y a punto de sustituir a las personas por robots en el mercado de trabajo, tal vez la audacia de Gary Becker al estudiar cuestiones relevantes para la sociedad (y no necesariamente para el mundo académico en este momento), combinada con su rigor matemático y científico, debería ser cada vez más recordada para que la ciencia económica pueda resolver los problemas reales de los individuos.
Lucas Iten Teixeira
Tiene una maestría y un doctorado en Economía por la Escuela de Economía de São Paulo – Fundación Getulio Vargas
Enlaces recomendados
https://www.nobelprize.org/prizes/economic-sciences/1992/becker/biographical/
https://en.wikipedia.org/wiki/Gary_Becker
https://www.economist.com/schools-brief/2017/08/05/gary-beckers-concept-of-human-capital
Notas
Becker, Gary S. (1957). La economía de la discriminación. University of Chicago Press, 178p.
Becker, Gary S. (1964). Human Capital: A Theoretical and Empirical Analysis, with Special Reference to Education.
Becker, G.S. (1965). Una teoría de la asignación del tiempo. Economic Journal, 75(299), 493-517.
Becker, G.S. (1973). A Theory of Marriage: Part I. Journal of Political Economy Vol. 81, No. 4 (Jul. – Ago., 1973), pp. 813-846.
Becker, G.S. (1974), «Crime and punishment: an economic approach», Essays in the economics of crime and punishment, New York: National Bureau of Economic Research distributed by Columbia University Press, pp. 1-54,
Becker, G.S. (August 1983). «A theory of competition among pressure groups for political influence». Quarterly Journal of Economics. 98 (3): 371-400.
Becker, G.S. y N. Tomes (1986). Human Capital and the Rise and Fall of Families. Journal of Labor Economics, 4(3), Part 2, S1-S39.
Becker, G.S. y R.J. Barro (1988). A Reformulation of the Economic Theory of Fertility. Quarterly Journal of Economics, 103(1), 1-25.
Becker, G.S., K.M. Murphy y R. Tamura (1990). Human Capital, Fertility, and Economic Growth. Journal of Political Economy, 98(5), Part 2, S12-S37.
Becker, G.S. (1991). The Demand for Children. Capítulo 5 en: G.S. Becker. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, edición ampliada, 135-154.
Becker, G.S. (1991). Los antecedentes familiares y las oportunidades de los niños. Capítulo 6 en: Becker, Gary S. A Treatise on the Family. Cambridge, Harvard University Press, edición ampliada, 155-178.
Becker, G.S., T.J. Philipson y R.R. Soares (2005). The Quantity and Quality of Life and the Evolution of World Inequality. American Economic Review, 95(1), 277-291.