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‘Un mahout es un jinete, entrenador o cuidador de elefantes. Por lo general, un mahout comienza como un niño en la profesión familiar cuando se le asigna un elefante al principio de su vida. Permanecen vinculados entre sí durante toda su vida’.

Esa es la definición de Wikipedia de un mahout y la que resonará en muchos turistas que tienen una visión romántica de la vida de los mahouts y su relación con los elefantes. Lamentablemente, la realidad en el sector del turismo de elefantes es muy diferente.

Nuestra nueva investigación, realizada en colaboración con el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad de Chiang Mai, muestra que la percepción idealista y común de los mahouts está muy lejos de la realidad.

Sabemos que con la creciente industria del turismo y la demanda de entretenimiento con elefantes, el papel tradicional de los mahouts está siendo asumido cada vez más por trabajadores normales, carentes de habilidades y formación.

No quiere decir que los mahouts en el sentido tradicional definido por Wikipedia no existan – lo hacen, pero es la excepción, no la regla.

La realidad es que muchos mahouts aceptan el trabajo porque no pueden encontrar un empleo alternativo o porque creen que será un trabajo fácil, y muchos de los elefantes que sufren por entretenimiento tendrán cuatro o más mahouts diferentes a sus espaldas a lo largo de su vida.En lo que es el primer estudio exhaustivo de la situación social y financiera de los mahouts en toda Tailandia, descubrimos que no hay ganadores: tanto los elefantes como los mahouts salen perdiendo.

Mientras que los elefantes sufren unas condiciones de vida precarias y se ven obligados a cargar con personas a sus espaldas, los mahouts reciben una baja remuneración por un trabajo de alto riesgo, y muchos sufren lesiones y tienen poca seguridad económica. La falta de formación exhaustiva de los mahouts, sobre todo de aquellos que sólo reciben un mes de formación, hace que tanto los mahouts como los turistas que interactúan con los elefantes bajo su supervisión corran también un grave riesgo de sufrir lesiones.

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Además de la preocupación por el bienestar de los animales, el riesgo de lesiones para las personas es algo que la industria de los viajes debería tomarse muy en serio.

¿Por qué hicimos esta investigación?

Mucha de nuestra investigación sobre el tema del turismo de elefantes hasta la fecha se ha centrado, con razón, en las condiciones de bienestar de los elefantes que sufren en los lugares de entretenimiento de toda Asia.

A través de nuestro trabajo de estudio de los lugares de entretenimiento de la fauna salvaje en toda Tailandia, descubrimos que el papel de los mahouts es poco claro y está anticuado.

Ahora, con los investigadores de la universidad hablando con 200 mahouts en 80 campamentos de toda Tailandia, tenemos una mayor comprensión de la vida de los mahouts de elefantes en la actualidad.

Mejor para los elefantes y las personas

Sabemos que los mahouts desempeñan un papel crucial en el bienestar de los elefantes en cautividad y son un factor importante en nuestro trabajo para convertir los campamentos de entretenimiento de elefantes en lugares respetuosos con los elefantes.

En contraste con la situación de los campamentos de equitación y entretenimiento en toda Tailandia, los lugares con mayor bienestar y respetuosos con los elefantes son mejores para los elefantes y las personas, animando a los propietarios de los lugares a valorar y cuidar tanto a los elefantes como a sus mahouts*.

Nuestro estudio demostró que el 65% de los mahouts utilizan a menudo o muy a menudo un gancho de toro o un palo de clavos afilados para controlar a su elefante en los campamentos de equitación y entretenimiento. Esto se debe a que en los lugares de mayor bienestar, los turistas no están en contacto directo con los elefantes, y en su lugar, principalmente, pueden ver a los elefantes moverse libremente. Esto es mejor para los elefantes y más seguro para los Mahouts.

Descubra más sobre la política de bienestar animal de INTREPID

Lo hemos comprobado por nosotros mismos en lugares como Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) y Boon Lott’s Elephant Sanctuary (BLES), tres de los lugares de alto bienestar que nuestro informe Taken for a Ride mostraba que hacían grandes cosas por los elefantes en cautividad.

Aunque un elefante sólo puede ser verdaderamente libre en la naturaleza, este tipo de lugares son los que necesitamos ver más, para mejorar la vida de los 3.000 elefantes actualmente cautivos para el turismo en Asia.

Intrepid Travel ha liderado la protección de los elefantes en la industria del turismo y sigue animando a sus clientes a ser viajeros respetuosos con los animales.

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El hecho es que si puedes montar o tocar un elefante, o verlo actuar, lo más probable es que el elefante haya sido sometido a un entrenamiento cruel y esté viviendo en malas condiciones.

Este Día Mundial del Elefante, haz lo correcto por los elefantes y los mahouts y visita sólo los lugares aptos para elefantes cuando puedas observarlos desde lejos, donde son libres de ser simplemente elefantes.

Cuando donas a la Fundación Intrepid, el 100% de los beneficios se destinan a acabar con la crueldad hacia los elefantes. Muestra tu apoyo.

*Nuestro informe Taken for a Ride, que evalúa las condiciones de 3.000 elefantes utilizados en el turismo en Asia, descubrió que en los lugares con menor puntuación, los mahouts suelen ser trabajadores no cualificados que sólo han recibido una breve formación sobre cómo manejar a los elefantes. En consecuencia, es más frecuente que se aplique la fuerza y el castigo a los elefantes. En los recintos de mayor categoría, nuestro estudio descubrió que los mahouts gozan de un mayor reconocimiento por parte de los recintos, y a menudo son presentados personalmente a los visitantes, lo que les permite ser respetados por sus habilidades. En estos lugares, los mahouts también reciben formación para manejar a los elefantes de forma más humana, sin usar la fuerza.

Todas las imágenes son de Patrick O’Neill.