Hoy, miramos dentro de un gran inventor y encontramos a un niño jugando a la guerra. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.

A finales del siglo pasado, el inventor estadounidense Hiram Maxim se presentó ante la policía en Petersburgo, Rusia. Estaba allí para vender su nueva ametralladora Maxim al Zar.

«Tu nombre es Hiram. Eres judío», dijo el oficial.

«No lo soy. Mi pueblo era puritano», dijo Maxim.

«Entonces, ¿cuál es tu religión?»

«Nunca tuve necesidad de una», resopló Maxim.

«¡Pues nadie puede quedarse en Rusia sin una religión!»

«Muy bien», respondió Maxim, «Anótame como protestante».

«Y así», nos dice, «es como me convertí en protestante».

Ahora que era protestante, Maxim se convirtió en maestro de escuela dominical. Pero mientras tanto, vendió un gran número de sus armas a Rusia. Rusia pronto entró en guerra con Japón, y, Maxim nos dice con orgullo, «más de la mitad de los japoneses muertos en la última guerra lo fueron con la pequeña pistola Maxim.»

Maxim nació en Maine en 1840. Se sintió atraído por la invención desde muy temprano. Trabajó con la iluminación de gas, luego con la electricidad. Desarrolló sistemas de iluminación eléctrica incluso antes que Edison.

En 1883 un amigo le dijo: «Cuelga tu electricidad. Si quieres hacer fortuna, inventa algo que ayude a estos tontos europeos a matarse más rápido».

Maxim siguió el consejo. Para 1885 había inventado la primera ametralladora de un solo cañón. Esta «Pistola Maxim» disparaba 666 balas por minuto, y cambió la guerra. La guerra ruso-japonesa fue un aviso de la masacre que veríamos una década después en la Primera Guerra Mundial.

Las pistolas Maxim (y las armas más desagradables que siguieron) hicieron el nombre de Maxim. También le valieron el título de caballero inglés. Para entonces era ciudadano inglés y amigo de la realeza.

La primera pistola Maxim. De la revista Harper’s Magazine de 1888
Sin embargo, las armas eran sólo otra estación de paso para una mente muy fértil. En 1891 Maxim comenzó a trabajar en una enorme máquina voladora. Estaba impulsada por dos motores de vapor de 180 caballos de su propio diseño. Era un biplano con una envergadura de más de 100 pies.

Utilizó rieles de contención para evitar que el avión se despegara más de unos pocos pies del suelo en las pruebas. En 1894, el piloto se elevó en el aire y luego se estrelló y dañó el avión.

Maxim perdió el interés después de eso. Más tarde dijo que había sido el primero en hacer volar a un hombre desde el suelo. Desearía haber tenido uno de los nuevos motores de combustión interna y haber construido un avión más pequeño. Por supuesto, eso es lo que hicieron los hermanos Wright nueve años después.

Uno de los últimos inventos de Maxim fue un eficaz inhalador bronquial. Los críticos lo criticaron por dejar las máquinas de guerra para trabajar en las medicinas. El estaba a la defensiva sobre eso.

Porque toda la vida de Maxim había sido un juego de guerra de vacantes. Para él, y para los generales y príncipes con los que corría, la guerra no era más real de lo que era convertirse en un protestante. Fue, hasta el final, un niño brillante en el juego.

Soy John Lienhard, en la Universidad de Houston, donde nos interesamos por el funcionamiento de las mentes inventivas.

(Tema musical)

Maxim, H., My Life. London: Methuen & Co., Ltd., 1915.

Angelucci, E., World Encyclopedia of Civil Aircraft. New York: Crown Publishers, Inc. 1982, pp. 38-40.

Hogg, I., The Weapons that Changed the World. New York: Arbor House, 1986, pp. 22-25.

Para más información sobre el avión de Maxim, véase el episodio 210.

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Del Century Magazine de enero de 1895

Del Century Magazine de enero de 1895
La caldera de vapor para el aeroplano de Maxim

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