por John H. Lienhard

Pulse aquí para ver el audio del episodio 1506.

Hoy, buscamos el primer reloj mecánico. La Facultad de Ingeniería de la Universidad de Houston presenta esta serie sobre las máquinas que hacen funcionar nuestra civilización y las personas cuyo ingenio las creó.

En otros programas, hablamos de lo absurdo que es nombrar al primer inventor de algo. Pero como la excepción realmente confirma la regla, vamos a plantear otra cuestión prioritaria; preguntemos cuándo se inventó el primer reloj mecánico.

Los relojes mecánicos sustituyeron a los antiguos relojes de agua, que, en el siglo XIII, habían existido durante milenios. El agua fluía constantemente en un tanque vertical y el aumento del nivel del agua indicaba la hora del día. Eso es bastante sencillo, pero, al igual que los relojes mecánicos, los relojes de agua se habían convertido en estructuras ornamentales con engranajes y esferas. Al igual que los relojes mecánicos, marcaban las horas y mostraban los planetas.

Lo que hace que un reloj mecánico sea un mecanismo llamado escape, el volante de un reloj o el péndulo de un reloj de pie. Un escape tiene un ritmo constante y permite que los engranajes avancen en una serie de pequeños saltos iguales.

El primer escape fue el mecanismo de verge y foliot (ver la imagen completa abajo). El foliot es una barra horizontal con pesas en cada extremo. Se asienta sobre una barra vertical, llamada verge. La verge tiene paletas para engranar y liberar el engranaje principal que es girado por una pesada piedra en el extremo de un cable.

La verge empuja el foliot hacia adelante y hacia atrás en un ritmo inercial, y eso determina el ritmo del tren de engranajes. Era complejo y muy creativo, pero ¿cuándo surgió? No lo sabemos realmente porque su importancia no era evidente al principio. La gente que escribía sobre los primeros relojes no podía ver que el escape no era sólo una mejora gradual del reloj de agua. Más bien, era una tecnología completamente nueva y una metáfora completamente nueva.

El arquitecto francés Villard de Honnecourt describió el primer escape que conocemos en el año 1250 d.C.; pero todavía no lo utilizó para controlar un reloj. En su lugar, construyó una especie de casi reloj: un artilugio que apuntaba constantemente al sol mientras éste se movía por el cielo.

Después de eso, los registros de los monasterios mencionan las campanas, los engranajes y las torres que acompañaban a ambos tipos de reloj, mientras que ignoran el latido del reloj. El primer dibujo claro de un escape fue realizado por Jacopo di Dondi y su hijo en 1364. Probablemente ya llevaban veinte años construyendo relojes. Así que sólo podemos suponer que los primeros relojes mecánicos se fabricaron a finales del 1200.

Es extraño que un cambio tan grande pueda ser tan invisible. La mejor precisión de los relojes de agua era de unos quince minutos al día, y eso es más o menos lo que hacían los primeros relojes mecánicos. Pero ahora, los ingenieros comenzaron a reducir ese error a la mitad cada treinta años, hasta el siglo XX. No pasó mucho tiempo antes de que los relojes mecánicos arrasaran con la imaginación del mundo occidental y crearan nuevos estándares de precisión en los instrumentos y, en última instancia, en el propio pensamiento.

La tecnología que define una época puede no ser la más obvia. Los grandes cambios suelen llegar con pies de gato. Eso es lo que hizo el reloj mecánico en el siglo XIII. Y podríamos preguntarnos qué tecnología está haciendo precisamente eso, hoy.

Soy John Lienhard, de la Universidad de Houston, donde nos interesamos por la forma de trabajar de las mentes inventivas.

(Tema musical)