Antiguamente, se le describía con una boca de mono con dientes pequeños como los de un pez, escamas doradas y brillantes, y una voz tranquila como la de una alondra o una flauta. Su carne tiene un sabor agradable, y cualquiera que lo coma alcanzará una notable longevidad. Sin embargo, se creía que atrapar un ningyo traía tormentas y desgracias, por lo que se decía que los pescadores que capturaban estas criaturas las devolvían al mar. Un ningyo arrastrado a la playa era un presagio de guerra o calamidad.

Yao BikuniEditar

Una de las historias populares más famosas relacionadas con el ningyo se llama Yao Bikuni (八百比丘尼, «sacerdotisa budista de ochocientos (años)») o Happyaku Bikuni. La historia cuenta que un pescador que vivía en la provincia de Wakasa capturó una vez un pez inusual. En todos sus años de pesca, nunca había visto nada parecido, así que invitó a sus amigos a probar su carne.

Uno de los invitados, sin embargo, se asomó a la cocina, se dio cuenta de que la cabeza de este pez tenía un rostro humano, y advirtió a los demás que no lo comieran. Así que cuando el pescador terminó de cocinar y ofreció a sus invitados la carne asada del ningyo, la envolvieron en secreto en papel y la escondieron en sus personas para poder desecharla de camino a casa.

Pero un hombre, borracho de sake, se olvidó de tirar el extraño pescado. Este hombre tenía una hija pequeña, que exigió un regalo cuando su padre llegó a casa, y él le dio el pescado por descuido. Al volver en sí, el padre trató de impedir que se lo comiera, temiendo que se envenenara, pero llegó demasiado tarde y ella se lo terminó todo. Pero como después no pareció ocurrirle nada especialmente malo a la niña, el hombre no se preocupó por mucho tiempo.

Los años pasaron, y la niña creció y se casó. Pero después no volvió a envejecer; mantuvo el mismo aspecto juvenil mientras su marido envejecía y moría. Después de muchos años de perpetua juventud y de enviudar una y otra vez, la mujer se hizo monja y vagó por varios países. Finalmente, regresó a su pueblo natal en Wakasa, donde terminó su vida a la edad de 800 años.