Nicolaus Steno, danés Niels Steensen o Niels Stensen, (nacido el 1 de enero de 1638, en Copenhague, Dinamarca, y fallecido el 25 de noviembre de 1686, en Schwerin ), geólogo y anatomista cuyas primeras observaciones hicieron avanzar enormemente el desarrollo de la geología.

En 1660 Steno fue a Amsterdam para estudiar la anatomía humana, y mientras estaba allí descubrió el conducto salival parotídeo, también llamado conducto de Stensen. En 1665 fue a Florencia, donde fue nombrado médico del Gran Duque Fernando II.

Steno viajó mucho por Italia, y en 1669 publicó sus observaciones geológicas en De Solido Intra Solidum Naturaliter Contento Dissertationis Prodromus (El pródromo de la disertación de Nicolaus Steno sobre un cuerpo sólido encerrado por el proceso de la naturaleza dentro de un sólido). En esta obra, un hito en la literatura de la geología, sentó las bases de la ciencia de la cristalografía. Informó de que, aunque los cristales de cuarzo difieren mucho en su aspecto físico, todos tienen los mismos ángulos entre las caras correspondientes. Además, propuso la revolucionaria idea de que los fósiles son los restos de antiguos organismos vivos y que muchas rocas son el resultado de la sedimentación.

Steno fue el primero en darse cuenta de que la corteza terrestre contiene una historia cronológica de acontecimientos geológicos y que la historia puede descifrarse mediante un estudio cuidadoso de los estratos y los fósiles. Rechazó la idea de que las montañas crecen como los árboles y propuso, en cambio, que se forman por alteraciones de la corteza terrestre. Limitado por la intolerancia religiosa y el dogma, Steno se vio obligado a situar toda la historia geológica en un lapso de 6.000 años.

Al convertirse en católico romano en 1667, Steno abandonó la ciencia por la religión. Tomó las órdenes sagradas en 1675, fue nombrado obispo en 1677, y fue designado vicario apostólico del norte de Alemania y Escandinavia.