Nicolás Malebranche, (nacido el 6 de agosto de 1638 en París, Francia, y fallecido el 13 de octubre de 1715 en París), sacerdote católico romano francés, teólogo y principal filósofo del cartesianismo, la escuela filosófica surgida de la obra de René Descartes. Su filosofía trató de sintetizar el cartesianismo con el pensamiento de San Agustín y con el neoplatonismo.

Malebranche, el hijo menor del secretario del rey Luis XIII, sufrió toda su vida una malformación de la columna vertebral. Tras estudiar filosofía y teología en el Collège de la Marche y en la Sorbona, ingresó en la Congregación del Oratorio y en 1664 fue ordenado sacerdote. Al leer por casualidad el Traité de l’homme de Descartes, se sintió obligado a iniciar un estudio sistemático de las matemáticas, la física y los escritos de Descartes.

La principal obra de Malebranche es De la recherche de la vérité, 3 vol. (1674-75; La búsqueda de la verdad). Las críticas a su teología por parte de otros le llevaron a ampliar sus puntos de vista en Traité de la nature et de la grâce (1680; Tratado de la naturaleza y la gracia). Su Entretiens sur la métaphysique et sur la religion (1688; «Diálogos sobre la metafísica y la religión»), una serie de 14 diálogos, ha sido considerada la mejor introducción a su sistema. Sus otros escritos incluyen investigaciones sobre la naturaleza de la luz y el color y estudios sobre el cálculo infinitesimal y la psicología de la visión. Sus trabajos científicos le valieron ser elegido miembro de la Academia de Ciencias en 1699. También son influyentes sus Méditations chrétiennes (1683; «Meditaciones cristianas») y Traité de morale (1683; Tratado de moral).

Central para la metafísica de Malebranche es su doctrina de que «vemos todas las cosas en Dios». El conocimiento humano del mundo interno y externo no es posible sino como resultado de una relación entre el hombre y Dios. Los cambios, ya sea de la posición de los objetos físicos o de los pensamientos de un individuo, son causados directamente no, como se supone popularmente, por los propios objetos o individuos, sino por Dios. Lo que comúnmente se llama «causas» no son más que «ocasiones» en las que Dios actúa para producir efectos. Este punto de vista, conocido como Ocasionalismo, aplicado de forma vacilante e inconsistente por Descartes, fue desarrollado más completamente por Malebranche. El dualismo cartesiano entre el cuerpo y la mente también fue hecho compatible con el catolicismo romano ortodoxo por Malebranche. La incapacidad de las mentes y los cuerpos para interactuar es, según Malebranche, simplemente un caso especial de la imposibilidad de interacción entre las cosas creadas en general.

Con referencia a la sensación, Malebranche creía que las experiencias sensoriales sólo tienen un valor pragmático, apreciando los hombres de daño o beneficio para sus cuerpos. Como ayudas para alcanzar el conocimiento, son engañosas porque no dan testimonio genuino de la naturaleza real de las cosas percibidas. Sólo las ideas son el objeto de los procesos de pensamiento humano. Todas esas ideas están eternamente contenidas en una única idea arquetípica o modelo de la esencia de la materia llamada «extensión inteligible». La mente o razón de Dios contiene ideas de todas las verdades que los hombres pueden descubrir. La creación de Dios ocurrió después de su contemplación de las mismas ideas, que son conocidas sólo parcialmente por los hombres, pero que son completamente conocidas por Dios. En contraste con la noción de Descartes de que los hombres pueden percibirse directamente a sí mismos, Malebranche declaró que una persona puede saber que es pero no lo que es. También invirtió el dictamen cartesiano de que la existencia humana puede ser conocida sin demostración, mientras que la de Dios requiere demostración; Malebranche sostuvo que la propia naturaleza del hombre es completamente incognoscible, mientras que la de Dios es una certeza inmediata que no necesita pruebas.