¿Podemos vivir en Kepler 452-b? – Year Five, Globe Primary School, London, UK.

Kepler-452 es el nombre de una estrella en la constelación de Cygnus (el cisne). Es una estrella similar a nuestro propio sol, pero es demasiado débil para que podamos verla desde la Tierra sin un telescopio.

Kepler-452 está a unos 1.800 años luz de distancia, lo que significa que actualmente una nave espacial tardaría unos 30m años en viajar hasta allí. Al menos un planeta orbita alrededor de la estrella: se llama Kepler-452b, y los astrónomos se han preguntado si podría albergar vida extraterrestre.

A veces se llama a Kepler-452b «primo de la Tierra» o «Tierra 2.0», y algunos astrónomos lo han apodado «Coruscant», que es el nombre del hogar del Imperio Galáctico en las películas de Star Wars.

¿Otra Tierra?

No sabemos si existe vida en Kepler-452b, pero sí sabemos que tiene algunas cosas en común con la Tierra. Por ejemplo, Kepler-452b tarda 385 días terrestres en completar su órbita alrededor de su estrella, que es sólo un poco más largo que un año terrestre.

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Los astrónomos dicen que el planeta está en la «zona Ricitos de Oro», lo que significa que la distancia del planeta a su estrella es la adecuada, lo que hace que no sea ni demasiado caliente ni demasiado frío para que exista vida.

Lo mismo ocurre con la Tierra en nuestro propio sistema solar. Venus está demasiado cerca del Sol y es tan caliente que el agua herviría; Marte está demasiado lejos del Sol y es tan frío que el agua se congela.

Pero tanto la Tierra como Kepler-452b están a las distancias justas de sus estrellas para que el agua pueda ser líquida, a una temperatura entre 0°C y 100°C.

Medir la masa

Los astrónomos también han conseguido medir el tamaño del planeta Kepler-452b. Pueden hacerlo porque el planeta pasa por delante de su estrella una vez cada órbita, visto desde la Tierra.

Cuando el planeta hace esto, bloquea una pequeña parte de la luz de la estrella, de modo que ésta se vuelve un poco más débil durante unas horas. Midiendo la cantidad de la caída de luz, los científicos han calculado que Kepler-452b es aproximadamente una vez y media el tamaño de la Tierra.

Si la estrella Kepler-452 estuviera más cerca de nosotros, y por tanto fuera más brillante, los astrónomos podrían medir cuánto se tambalea al ser arrastrada hacia delante y hacia atrás por el planeta que la orbita. Así, podrían utilizar esa medida para calcular la masa de Kepler-452b.

Esto no es posible, pero aún podemos hacer una buena estimación de la masa del planeta. Si está hecho de roca (como la Tierra), entonces la masa de Kepler 452-b debe ser unas cinco veces mayor que la de la Tierra.

Esto significaría que la gravedad en el planeta es aproximadamente dos veces más fuerte que en la Tierra, por lo que uno pesaría el doble allí que aquí, y sería dos veces más difícil saltar.

El próximo descubrimiento

Otras cosas sobre Kepler-452b son mucho más inciertas, pero si realmente es un planeta del tamaño de la «super-Tierra», entonces podría tener muchos volcanes activos. También puede tener una gruesa atmósfera con nubes que cubren la mayor parte de su superficie.

No sabemos de qué está hecha la atmósfera del planeta, así que no sabemos si se podría respirar el aire allí. Sin embargo, es muy poco probable que sea la misma mezcla de oxígeno y nitrógeno que la atmósfera de la Tierra.

Kepler-452b puede no ser exactamente como la Tierra, pero es probablemente el planeta más parecido a la Tierra que los astrónomos han encontrado hasta ahora.

La nave espacial PLATO de la Agencia Espacial Europea será lanzada en 2026, llevando un conjunto de telescopios que buscarán más planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas. PLATO probablemente descubrirá varias docenas de planetas que son aún más parecidos a la Tierra que Kepler-452b, y muchos de ellos estarán mucho más cerca de nosotros.

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