En nuestro laboratorio perseguimos una comprensión neurobiológica mecanicista del fenómeno de la memoria motivada. Específicamente, estudiamos los efectos de los sistemas de neurotransmisores neuromoduladores en la formación de la memoria en el cerebro humano, con un interés particular en la neuromodulación impulsada por la recompensa de la formación de la memoria episódica que probablemente implique al sistema dopaminérgico.

Dopamina

Nuestros proyectos actuales se basan en nuestro trabajo experimental anterior utilizando el paradigma de fMRI relacionado con eventos de memoria motivada descrito en Adcock et al., Neuron 2006. Este estudio demuestra las interacciones entre el área tegmental ventral (ATV) y el hipocampo en humanos y establece la importante conexión entre estas interacciones y la formación de la memoria. El acoplamiento anticipatorio del ATV y el hipocampo parece preparar al hipocampo para registrar la experiencia: un mecanismo neural candidato para la motivación para aprender.

Se sabe que las proyecciones dopaminérgicas directas conectan el ATV con el hipocampo, y se ha demostrado que la presencia previa de dopamina en las sinapsis del hipocampo disminuye el umbral de los cambios celulares que se cree que subyacen a los recuerdos duraderos. Por estas razones, nuestra hipótesis es que este acoplamiento funcional anticipado del ATV y el hipocampo refleja la liberación de dopamina del ATV al hipocampo, lo que conduce a la mejora de la memoria episódica. Por lo tanto, estamos iniciando estudios para relacionar los fenómenos de comportamiento y de activación cerebral con la dopamina. En concreto, estamos utilizando manipulaciones farmacológicas del sistema dopaminérgico para determinar el papel de la dopamina en la mejora de la memoria impulsada por la recompensa.

Este trabajo tiene implicaciones tanto para individuos sanos como para poblaciones clínicas con trastornos asociados a la disfunción del hipocampo, como la demencia de Alzheimer y la esquizofrenia.