Adelchi Negri, un patólogo asistente que trabajaba en el laboratorio de Camillo Golgi, observó estas inclusiones en conejos y perros con rabia. Estos hallazgos fueron presentados en 1903 en una reunión de la Società Medico-Chirurgica de Pavía. La patóloga estadounidense Anna Wessels Williams hizo el mismo descubrimiento, pero como Negri publicó primero sus resultados, los cuerpos llevan su nombre.

Negri estaba convencido de que las inclusiones eran un protozoo parasitario y el agente etiológico de la rabia. Sin embargo, ese mismo año, Paul Remlinger y Rifat-Bey Frasheri en Constantinopla y, por separado, Alfonso di Vestea en Nápoles demostraron que el agente etiológico de la rabia es un virus filtrable. Negri continuó hasta 1909 intentando demostrar que las inclusiones intraneuronales que llevaban su nombre correspondían a etapas del ciclo de desarrollo de un protozoo.

A pesar de su hipótesis etiológica incorrecta, el descubrimiento de Negri representó un gran avance en el diagnóstico rápido de la rabia, y la detección de los cuerpos de Negri, mediante un método desarrollado por Anna Wessels Williams, siguió siendo la principal forma de detectar la rabia durante los siguientes treinta años.