La nefelometría es una técnica utilizada en inmunología para determinar los niveles de varias proteínas del plasma sanguíneo. Por ejemplo, los niveles totales de los isotipos o clases de anticuerpos: Inmunoglobulina M, Inmunoglobulina G e Inmunoglobulina A. Es importante en la cuantificación de las cadenas ligeras libres en enfermedades como el mieloma múltiple. La cuantificación es importante para la clasificación de la enfermedad y para el seguimiento de la misma una vez que el paciente ha sido tratado (el aumento de la desviación de la relación entre las cadenas ligeras kappa y lambda después de que el paciente haya sido tratado es una indicación de la reaparición de la enfermedad).

Se realiza midiendo la luz dispersa en un ángulo de la muestra que se está midiendo. En la nefelometría diagnóstica, la rama ascendente de la curva de Heidelberger-Kendall se amplía optimizando el curso de la reacción para que la mayoría de las señales de medición de las proteínas plasmáticas (de la sangre humana) caigan en el lado izquierdo de la curva de Heidelberger-Kendall, incluso a concentraciones muy altas.

Esta técnica se utiliza ampliamente en los laboratorios clínicos porque es relativamente fácil de automatizar. Se basa en el principio de que una suspensión diluida de partículas pequeñas dispersa la luz (normalmente un láser) que la atraviesa en lugar de simplemente absorberla. La cantidad de dispersión se determina recogiendo la luz en un ángulo (normalmente a 30 y 90 grados).

El anticuerpo y el antígeno se mezclan en concentraciones tales que sólo se forman pequeños agregados que no se depositan rápidamente en el fondo. Se mide la cantidad de dispersión de la luz y se compara con la cantidad de dispersión de las mezclas conocidas. La cantidad de la incógnita se determina a partir de una curva estándar.

La nefelometría puede utilizarse para detectar tanto el antígeno como el anticuerpo, pero normalmente se realiza con el anticuerpo como reactivo y el antígeno del paciente como desconocido. En el laboratorio médico de inmunología se pueden realizar dos tipos de pruebas: «nefelometría de punto final» y «nefelometría cinética (de velocidad)».

Las pruebas de nefelometría de punto final se ejecutan dejando que la reacción anticuerpo/antígeno se ejecute hasta su finalización (hasta que todos los anticuerpos presentes del reactivo y los antígenos presentes de la muestra del paciente que pueden agregarse lo hayan hecho y no puedan formarse más complejos). Sin embargo, las partículas grandes se caerán de la solución y causarán una lectura de dispersión falsa, por lo que se ideó la nefelometría cinética.

En la nefelometría cinética, la tasa de dispersión se mide justo después de añadir el reactivo. Mientras el reactivo sea constante, la tasa de cambio puede verse como directamente relacionada con la cantidad de antígeno presente.