Los primeros esfuerzos de la ProhibiciónEditar
En el siglo XIX, un varón estadounidense típico consumía de media más del triple de alcohol que su homólogo actual. En sus memorias, Dow señaló que en Portland una parte importante de la paga de un trabajador consistía en raciones diarias de ron: «era… la norma dejar el trabajo a las once de la mañana y a las cuatro de la tarde para beber… En todas las tiendas de comestibles había barriles … el ponche de ron se preparaba constantemente en una tina, a veces en la acera, al igual que la limonada que se ve ahora el 4 de julio». Consideraba que el alcohol era el responsable de la caída de individuos, familias y fortunas, y a menudo señalaba a su familia casas o negocios destartalados y decía: «Eso lo hizo el ron». Su afán por reformar a la gente reformando su entorno surgió de los movimientos religiosos del Segundo Gran Despertar y, como escribió más tarde la historiadora Judith N. McArthur, «los reformadores de la templanza instaban a sus oyentes a expulsar al demonio del ron de sus vidas del mismo modo que los ministros evangélicos les exhortaban a expulsar al diablo de sus corazones».
Muchos de los ciudadanos de clase media y alta de Portland, incluido Dow, creían que la embriaguez era una gran amenaza para el bienestar moral y financiero de la ciudad. En 1827, se convirtió en miembro fundador de la Maine Temperance Society. El grupo centró inicialmente sus esfuerzos en los males de las bebidas destiladas, pero en 1829, Dow declaró que se abstendría de todas las bebidas alcohólicas. Al mismo tiempo, se asoció a causas antimasónicas y antiesclavistas, y se involucró más en la política en general. En las elecciones presidenciales de 1832, insatisfecho con Andrew Jackson y Henry Clay, Dow apoyó a William Wirt, un candidato de un partido menor.
En 1837, la Sociedad de Templanza de Maine se dividió sobre si debían tratar de prohibir el vino, así como las bebidas alcohólicas; Dow se puso del lado de las fuerzas anti-vino, que formaron su propia organización, la Unión de Templanza de Maine. Ese año, James Appleton, un representante whig en la legislatura estatal, propuso una ley de prohibición, y Dow habló a menudo y con fuerza a favor del esfuerzo, que no tuvo éxito. Appleton propuso una ley similar en 1838 y 1839, pero a pesar de sus esfuerzos y los de Dow, siguió siendo derrotado.
Dow trabajaba fervientemente en favor de los candidatos whigs y llegó a detestar a los demócratas por considerarlos herramientas de la industria del alcohol. El gobernador whig de Maine, Edward Kent, concedió a Dow un cargo de coronel en la milicia estatal en 1841 como recompensa por sus esfuerzos, a pesar de su falta de experiencia militar. No obstante, Dow no se consideraba «un hombre de partido en el sentido político del término», y no tenía reparos en animar a sus partidarios a votar en contra de cualquier whig que considerara insuficientemente antialcohólico.
Dow dedicó los primeros años de la década de 1840 a atender su negocio de curtidos, pero también encontró tiempo para animar a los bebedores individuales a adoptar la abstinencia. En 1842, él y sus aliados consiguieron que el gobierno de la ciudad de Portland exigiera licencias a los vendedores de licor y persiguiera a los que no tuvieran licencia; ese mismo año se celebró un referéndum a favor de los prohibicionistas. Al año siguiente, los demócratas ganaron las elecciones al gobierno de la ciudad, sustituyendo a los whigs, más partidarios de la prohibición, y muchos vendedores de licor reanudaron su actividad al aplazarse indefinidamente los procesos judiciales. Dow siguió dando charlas por todo el estado, a pesar de que en una ocasión fue agredido por un hombre contratado por un traficante de licores.
En 1846, Dow habló ante la legislatura a favor de la prohibición en todo el estado. El proyecto de ley fue aprobado, pero carecía de los mecanismos de aplicación necesarios para hacerlo efectivo. Al año siguiente, se presentó como candidato a la legislatura estatal en unas elecciones especiales, pero fue derrotado por poco. En 1850, ya como miembro del nuevo Partido de la Tierra Libre, animó a los legisladores afines a aprobar una ley de prohibición más estricta. Lo hicieron, pero vieron cómo el gobernador demócrata John W. Dana la vetó. La legislatura se quedó a un voto de anular el veto.
Alcalde de PortlandEditar
En 1850, Dow fue elegido presidente de la Maine Temperance Union. Al año siguiente, se presentó como candidato a la alcaldía de Portland por el partido Whig, y fue elegido por 1332 votos a favor y 986 en contra. Un mes después de asumir el cargo, presionó a la legislatura estatal para que aprobara una ley de prohibición en todo el estado. Así lo hizo, y Dow se reunió con el nuevo gobernador, John Hubbard, que firmó la ley el 2 de junio. Maine fue el primer estado en prohibir el alcohol, y la prohibición estatal pasó a ser conocida en todo el país como «la ley de Maine». La aprobación de la ley impulsó a Dow a la fama nacional. Fue llamado el «Napoleón de la Templanza», y fue el orador principal en agosto en una Convención Nacional de Templanza en la ciudad de Nueva York.
Después de que la ley de Maine entró en vigor, Dow permitió a los distribuidores de licor un período de gracia de dos semanas para vender sus existencias fuera del estado, y luego comenzó las confiscaciones. Sus esfuerzos por hacer cumplir la ley hicieron que los establecimientos de bebidas respetables cerraran rápidamente, pero los salones menos elegantes, especialmente los frecuentados por los residentes pobres e inmigrantes de Portland, simplemente trasladaron sus operaciones a lugares secretos. Aun así, Dow proclamó en un discurso ante el consejo de la ciudad que había eliminado todos los locales, excepto unos pocos «grog-shops secretos», cuya persistencia achacó a los «extranjeros».
A pesar de su creciente fama nacional, Dow siguió enfrentándose a la oposición en su país. Tanto Dow como sus oponentes emprendieron campañas anónimas en los periódicos contra el otro, a menudo realizando ataques personales junto con argumentos políticos. Para las elecciones municipales de 1852, los demócratas propusieron a Albion Parris, antiguo gobernador y senador de los Estados Unidos, como candidato a Dow. Aunque los demócratas apoyaron a su candidato, la enérgica aplicación de la prohibición por parte de Dow dividió a su partido, y en dos distritos los whigs presentaron una candidatura contra Dow. El día de las elecciones, Dow aumentó ligeramente su número de votos con respecto al año anterior, con 1.496, pero Parris lo superó con 1.900 votos. Aunque los Whigs controlaban el registro de votantes en ese momento, Dow culpó de su pérdida al voto ilegal de los inmigrantes irlandeses.
Después de su derrota, Dow continuó promoviendo la prohibición en todo el país, y se sintió satisfecho al ver que se extendía a once estados. También se esforzó por refutar la acusación de sus enemigos (incluido su primo John Neal) de que la ley de Maine era ineficaz y de que el consumo de alcohol había aumentado en Portland durante el mandato de Dow. En 1854, Dow volvió a presentarse como candidato a la alcaldía sin éxito; a medida que el Partido Whig empezaba a desintegrarse, Dow atrajo el apoyo de los Free Soilers y los Know Nothings, un partido nativista. Al año siguiente, estos dos partidos comenzaron a unirse a los whigs antiesclavistas en un nuevo partido, los republicanos. Pronto controlaron la legislatura estatal y, con el impulso de Dow, reforzaron las disposiciones de aplicación de la ley de Maine. Dow se presentó de nuevo a la alcaldía en 1855 y fue reelegido por poco para el cargo que había dejado tres años antes.
Motín del ron de PortlandEditar
A los dos meses de su mandato, Dow incumplió inadvertidamente sus propias leyes de prohibición. Tras crear un comité para dispensar alcohol para uso medicinal e industrial (los únicos usos permitidos), Dow encargó alcohol por valor de 1600 dólares y lo almacenó en el Ayuntamiento. Dow se olvidó de nombrar un agente oficial para guardarlo allí; como la factura estaba a su nombre, esto colocó a Dow en una violación técnica de la ley. Los enemigos de Dow aprovecharon el error y exigieron que la policía registrara el edificio municipal en busca de licor ilegal. Como las recientes adiciones a la ley de Maine habían eliminado la discreción judicial, el juez no tuvo más remedio que emitir la orden. La policía incautó el alcohol, pero no arrestó a Dow.
Esa noche, el 2 de junio, una multitud de antiprohibicionistas se reunió para exigir que se aplicara la ley, gritando amenazas de derramar «el licor de Neal Dow». Dow ordenó a la milicia estatal que bloqueara a los manifestantes e hizo que el sheriff leyera a la multitud la Ley de Disturbios. Al oscurecer, Dow ordenó a la multitud que se dispersara; cuando se negaron, ordenó a la milicia que disparara. Un hombre murió y siete resultaron heridos, y la multitud huyó. Al enterarse de la muerte, Dow sostuvo que el disparo estaba justificado y preguntó si el muerto era irlandés (no lo era).
La violencia puso a la opinión pública en contra de Dow, y fue denunciado en los periódicos de todo el país. Fue juzgado por violación de la ley de prohibición; el fiscal fue el ex fiscal general de EE.UU. Nathan Clifford, un viejo oponente de Dow, y el abogado defensor fue un compañero fundador de la Sociedad de Templanza de Maine, el futuro senador William P. Fessenden. Dow fue absuelto, pero sus oponentes convencieron al forense para que constituyera un jurado que declarara la muerte del manifestante como un homicidio. Finalmente fue absuelto de ese cargo, pero su popularidad se había resentido y declinó presentarse a la reelección como alcalde.
Legislador estatalEditar
Los republicanos perdieron la gobernación ese otoño, y en 1856 los demócratas se combinaron con los whigs que quedaban en la legislatura estatal para derogar la ley de Maine por completo. Algunos de los otros estados que habían aprobado las leyes de Maine siguieron su ejemplo al enterarse de que los beneficios prometidos no llegaban y que su aplicación era difícil, si no imposible. Dow siguió viajando por el país (y por el Reino Unido) hablando en apoyo de la prohibición, pero con poco efecto legislativo. Maine aprobó una nueva ley mucho más suave en 1858, que a Dow no le gustó pero que defendió como mejor que nada.
En 1858, Dow ganó una elección especial para la Cámara de Representantes de Maine como republicano cuando uno de los miembros elegidos se negó a servir. Ganó la reelección para un mandato completo en 1859, y continuó agitando las leyes de prohibición más estrictas, pero no tuvo éxito. También se vio envuelto en un escándalo cuando el tesorero del estado, Benjamin D. Peck, prestó fondos del estado a ciudadanos privados (incluido Dow) contraviniendo la ley estatal. Peck se prestó a sí mismo grandes sumas, que se perdieron cuando sus negocios fracasaron. Dow había garantizado parte de los préstamos de Peck, y se enfrentó a la ruina cuando quedó claro que Peck no podía devolver el dinero al tesoro estatal. Dow pudo saldar las deudas y ocultar gran parte de su papel en el asunto, pero se supo lo suficiente del escándalo como para que algunos de sus muchos enemigos le atacaran en los periódicos locales. Incluso algunos de sus aliados prohibicionistas dejaron de apoyarle abiertamente. En septiembre de 1860, no se presentó a la reelección.