Ciertos equipos son recordados por lo cerca que estuvieron de ganar un título.
Lo anhelaban tanto y muchos creían que iban a superar el obstáculo, pero entonces se produjo un altercado, intervino un árbitro o simplemente Michael Jordan se interpuso en el camino.
Sea cual sea el caso, algunos equipos eran demasiado buenos como para no haber levantado nunca el estandarte de campeón.
Aquí están los cinco mejores equipos que nunca ganaron un campeonato.
Los Pacers de finales de los 90 eran un equipo legítimamente temible.
En 1998, Indiana se enfrentó a los Chicago Bulls de Michael Jordan en una brutal serie de siete partidos de las Finales de la Conferencia Este. Demostraron que eran capaces de destronar a los «Unbeata-Bulls».
Este equipo de Indiana estaba cargado – con Reggie Miller encestando triples, Mark Jackson distribuyendo, Rik Smits trabajando en el poste, y un joven Jalen Rose proporcionando una chispa desde el banquillo.
A decir verdad, no muchos equipos tenían a los Bulls de Jordan contra las cuerdas. De hecho, en las temporadas de campeonato de los Bulls, sólo se estiraron a siete partidos en dos ocasiones (’92 contra Nueva York fue la única ocasión).
Es seguro decir que los Pacers dieron a los Bulls todo lo que podían manejar.
Los Pacers también tuvieron oportunidades en las temporadas siguientes a la 1997-1998.
Michael Jordan se retiró convenientemente en 1998, pero Indiana no pudo aprovechar su ausencia la temporada siguiente. Fueron expulsados en esa temporada acortada por el lockout por los New York Knicks.
El año siguiente los Pacers llegaron a las Finales de la NBA antes de perder ante Shaquille O’Neal y los Lakers de Los Ángeles.
Reggie y los Pacers fueron sin duda un equipo de élite, pero quedan en nuestra memoria como una de las mejores plantillas que nunca colgaron la bandera del campeonato.
Los Phoenix Suns 2006-2007
La combinación de pick and roll entre Steve Nash y Amar’e Stoudemire era letal, Shawn Marion y Boris Diaw proporcionaban versatilidad, y el veloz Leandro Barbosa era un borrón para vigilar en la pista abierta.
Este equipo ganó 61 partidos de la temporada regular y derrotó a Los Ángeles Lakers de Kobe Bryant en la primera ronda de los playoffs.
Luego llegó su controvertida serie contra los San Antonio Spurs.
Al final del cuarto partido, Robert «Big Shot Bob» Horry, de San Antonio, arrolló a Steve Nash, dos veces MVP de la NBA, enviando a Nash a la mesa de anotadores. Stoudemire y Diaw abandonaron el banquillo de Phoenix durante el incidente, pero ninguno de los dos actuó con malicia. Seguramente no tenían la intención de dar ningún puñetazo ni de colocar a Horry en una llave de cabeza.
Pero basándose en las políticas de la liga, Stoudemire y Diaw recibieron cada uno una suspensión de un partido. Horry fue sancionado con dos partidos por los Spurs, pero Stoudemire y Diaw tenían mucho más valor para los Suns que Horry para San Antonio.
Con la serie empatada a dos juegos por pieza entrando en el juego 5, los Suns sin Stoudemire y Diaw perdieron y los Spurs de repente capturaron el impulso. Phoenix dio batalla a San Antonio en el sexto partido, pero ya era demasiado tarde. Los Spurs ganaron la serie y finalmente llegaron a las Finales de la NBA, donde barrieron a Lebron James y a los Cleveland Cavaliers.
Es natural suponer que Phoenix habría ganado el campeonato si hubiera superado a San Antonio. Y también es natural preguntarse si Phoenix habría ganado el campeonato si Stoudemire y Diaw no hubieran recibido suspensiones.
Quizás «el tiro» que Robert Horry le hizo a Steve Nash fue el mayor tiro que «Big Shot Bob» hizo jamás.
Los Utah Jazz de finales de los 90
Stockton a Malone — dos miembros del Salón de la Fama cuyos nombres prácticamente se dicen juntos.
En los playoffs de 1997 y 1998, parecían intrépidos al entrar en las Finales de la NBA.
Esto fue particularmente evidente en 1998, cuando parecía que los Bulls eran vulnerables. La edad se estaba convirtiendo en una preocupación y los Bulls estaban en transición hacia las Finales después de una espantosa batalla de siete partidos con Indiana.
Los Jazz, por su parte, habían barrido a los Lakers en las Finales de la Conferencia Oeste y disfrutaban de un descanso extra antes de prepararse para las Finales de la NBA.
La gente pensaba que éste sería el año en el que Michael Jordan finalmente no alcanzaría la cima de la montaña. La montaña era demasiado alta, y los Jazz eran demasiado buenos.
En realidad, los Jazz eran un gran equipo, pero se enfrentaban a Michael Jordan. Ganaron un quinto partido muy ajustado que devolvió la serie a Utah para el sexto partido (y el séptimo si fuera necesario).
Los Jazz lideraban a finales del 6º partido cuando Jordan despojó a Malone, preparando «el tiro».
El resto es historia.
John Stockton y Karl Malone están grabados en los libros de récords de la NBA y sus nombres siempre serán recordados, pero desgraciadamente nunca llegaron a la cima de la NBA.
Los New York Knicks de principios de los 90
Los New York Knicks de principios de los 90 eran un grupo duro. Personificaban el baloncesto de los «grandes» y hacían sonar el órgano del Madison Square Garden.
En 1992, llevaron a los Bulls a siete partidos antes de que Jordan, Scottie Pippen y el resto de la banda de Chicago se despidieran. Pero los Knicks volvieron a rugir en 1993, mirando fijamente a los Bulls con ansias.
Se llevaron los dos primeros partidos en Nueva York y rápidamente se pusieron al frente. Luego Chicago, como solía hacer en la era Jordan, remontó el vuelo y ganó cuatro partidos seguidos para despedirse una vez más de los molestos Knicks.
Después de la temporada de 1993, era fácil preguntarse si Patrick Ewing, John Starks y los Knicks podrían superar alguna vez a los Bulls de Jordan. Era casi como si necesitaran un respiro. Y lo hicieron.
Jordan se marchó a jugar al béisbol antes de la temporada 1993-1994, dejando la puerta abierta a posibles equipos para conseguir un campeonato. Los Knicks estaban preparados para conseguirlo.
Después de escapar por los pelos de los Bulls sin Jordan (lo que demuestra el valor de Scottie Pippen) y de Indiana en dos series de siete partidos, se enfrentaron a Hakeem Olajuwon y a los Houston Rockets en las Finales.
Nueva York dejó escapar su mejor oportunidad de conseguir un título, perdiendo en siete partidos contra los Rockets, de mentalidad defensiva.
Los Knicks de principios de los 90 fueron duros y lucharon con tenacidad, pero todos sus esfuerzos se quedaron cortos.
Los Sacramento Kings de 2001-2002
De todos los equipos que nunca ganaron un campeonato de la NBA, éste es el que más merecía levantar el trofeo Larry O’Brien.
Las finales de la Conferencia Oeste de 2002 entre Sacramento y Los Ángeles Lakers fueron una guerra.
La serie fue de un lado a otro, llegando a los siete partidos y presentando algunas batallas épicas.
El tiro de tres de Robert Horry en el cuarto partido fue sin duda el puñal para los Kings. Si ese tiro hubiera fallado, los Sacramento Kings habrían sido probablemente los campeones de la NBA.
Lo que hace espeluznante la pérdida de la serie de siete partidos de los Kings son las acusaciones que han surgido desde entonces.
Se ha insinuado que los árbitros pitaron el sexto partido a favor de los Lakers. Si ves una repetición de ese partido, definitivamente crees que dichas alegaciones son ciertas. Vlade Divac simplemente rozaba la camiseta de Shaquille O’Neal y le pitaron falta.
Sea como sea, es lamentable que los Kings nunca hayan levantado una bandera de campeón. Eran un grupo simpático. Chris Webber estaba en su mejor momento. Mike Bibby y Peja Stojakovic proporcionaban alcance. Vlade Divac era una personalidad atractiva y un flopper con talento. Y Bobby Jackson y un joven Hedo Turkoglu aportaban producción desde el banquillo.
Además, el Arco Arena, con sus cencerros, era una casa de locos y, sin duda, una gran historia del deporte profesional en un mercado pequeño.
De todos los equipos mencionados, los Sacramento Kings de 2002 son los que más destacan. Tenían todo el talento, pero por desgracia, no estaba destinado a ser.